ビデオ宇宙船が月曜日に、直径170メートルの小惑星ディモルフォスに正面衝突した。これは、将来、地球と衝突する可能性のある危険な物体をどうやって逸らすことができるかを示す初めての実験である。
衝突前の質量が570キログラムだったDART（二重小惑星方向転換試験）宇宙船は、月曜日の協定世界時23時14分頃、ヒドラジンスラスタを点火し、秒速6.4キロの速度で宇宙の岩石に激突した。
ミッションコントロールの科学者や世界中のネットユーザーは、DARTのカメラによるライブ配信中に、卵形のディモルフォスがゆっくりと視界に入ってくる様子を期待を込めて見守った。小惑星は小さな点として現れたが、DARTが宇宙岩に近づくにつれて徐々に大きくなっていった。探査機が連星系へと誘導していく間、最初はディモルフォスのより大きな伴小惑星ディディモスしか見えなかった。
しかし、DART探査機がディモルフォスに接近するにつれ、ディディモスは視界から消え、ディモルフォスのざらざらとした表面の特徴が見えるようになった。カメラ映像は、主役の探査機が衝突で破壊されるまで続いた。
以下は事故のアニメーションによる要約です。
Don't want to miss a thing? Watch the final moments from the #DARTMission on its collision course with asteroid Dimporphos. pic.twitter.com/2qbVMnqQrD— NASA (@NASA) September 26, 2022
NASAとジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所のエンジニアと科学者のグループは、DARTとの通信が途絶えたことを確認すると、歓声と拍手喝采を送った。「衝突を確認しました」と彼らはその直後に確認し、歓喜の声が上がった。
DART DRACOカメラによる一連の画像。左から右へ、衝突からディモルフォスに衝突する直前までの20秒間。クリックして拡大。出典：ライブストリーム
この歴史的な偉業は、人類が宇宙で小惑星を移動させた初めての事例となるでしょう。チームの計算が正しければ、衝突によって生じた運動エネルギーによってディモルフォスはディディモスに接近したことになります。これは、私たちの脆弱な地球を危険にさらすような、将来出現する小惑星に衝突して移動させることができるかどうかを検証するためのテストでした。
ディモルフォスはディディモスの衛星で、太陽を周回しながら、より大きな岩石であるディディモスを周回しています。この衝突により、ディモルフォスがディディモスを周回する時間が10分短縮されると予想されています。
この連星系は地球にとって危険ではないため、標的演習として選ばれた。宇宙の衝突による影響、すなわちディモルフォスの軌道変化は、地球上の地上望遠鏡による観測、測定、検証が行われる。
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DART探査機は、2021年11月24日、カリフォルニア州ヴァンデンバーグ宇宙軍基地からSpaceX社のファルコン9ロケットに搭載され、地球から打ち上げられました。DARTは約10ヶ月間太陽を周回し、連星系小惑星系への最接近の適切なタイミングを待ちました。DARTのミッションは終了しましたが、実験は継続しています。小型のデュアルカメラキューブサット「LICIACube」は、DART本体と共に打ち上げられ、衝突後の状況を観測する予定です。
欧州宇宙機関（ESA）は、衝突の詳細を調査・測定するため、別の宇宙探査機「ヘラ」を打ち上げる予定です。小惑星の形状と組成に関するデータは、DART衝突をシミュレーションしたモデルの正確性を確認するのに役立ちます。特に、現実の脅威に対して同様の操作を行う必要がある場合、このような実験を改良し、再現できるかどうかを確認することは非常に重要です。
ディディモスとディモルフォスは、衝突時に火星の軌道をわずかに超える680万マイル（約1000万キロメートル）離れた場所に位置するため、地球に衝突することはありません。しかし、地球に近い近傍天体に分類される、地球に近い宇宙の岩石は、より危険です。NASAによると、天文学者はこれまでにこれらの天体を3万個近く発見しており、毎年数千個ずつ発見され続けています。
アメリカの宇宙機関（NASA）のビル・ネルソン長官は、事前に録音されたメッセージでチームを祝福した。「世界初の惑星防衛試験の第一段階が無事に完了しました。長年にわたる努力の成果です。このミッションには、多くの革新と創造性が注ぎ込まれました。」
「そして、この観測は、いつか地球を接近する小惑星から守る方法を教えてくれると信じています。観測所から何が起こっているのか、そして小惑星の軌道の変化について何が起こっているのか、すべて知ることができるのを本当に楽しみにしています。」
「この国際チームに感謝します。私たちは、惑星防衛は地球規模の取り組みであり、地球を救うことは十分可能であることを示しています。」®
