7月に打ち上げが予定され、現在組み立てられているNASAの最新の火星探査車に、ついに「パーセベランス」という名前がついた。
この愛称は、バージニア州ブラドック中等学校に通う7年生（イングランドとウェールズでは8年生、地域によっては11歳から13歳）のアレクサンダー・マザーによって選ばれました。NASAの「ローバーに名前をつけよう」コンテストで優勝したマザーは、木曜日にNASAの幹部であるトーマス・ザーブッヘン氏を訪ねました。
全米の子供たちにこのマシンの名前を提案するよう呼びかけられ、それぞれ150語以内で理由を説明する文章を提出してもらいました。約4,700人のボランティアが数千通の応募作品を精査し、155人の準決勝進出者に絞り込みました。そして9人の決勝進出者が選ばれ、いずれも予想通り意味のある名前でした。その中からマザーが黄金の、いや、命名権を獲得しました。
「アレックスのエントリーは探検の精神を捉えていた」と、火星ロボットの名前を発表したズルブッヘン氏は興奮気味に語った。
「アレックスと彼のクラスメイトたちはアルテミス世代です。彼らはこれから宇宙へと歩みを進め、火星へと向かうのです。この感動的な仕事には常に忍耐が必要です。火星にそのネームプレートが掲げられるのを見るのが待ちきれません。」
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アルテミス計画は、2024年までに初の女性と次期男性を月面に送り込むというNASAの壮大な計画だ。NASAはアルテミス計画が、2028年までに月面植民地建設、そして10年足らず後の火星探査へのきっかけとなることを期待している。
しかし、それまでにパーセベランスは地球の私たちに代わって赤い惑星の調査を行う予定だ。来年2月中旬、この残酷な塵の惑星に着陸する予定だ。車輪付きのロボットは、火星の岩石に潜む微生物の兆候を嗅ぎ分けようと試み、多数のカメラと専用のヘリコプターを搭載して火星の地形の画像を地球に送信する。
また、将来有人探査が実施された場合に備えて、火星の気候をより深く理解するために、地球上の科学者に送り返すサンプルも収集する。
「これは、人類を月に送り込み、もうすぐまた同じことをするであろう宇宙機関を支援するチャンスでした」とマザー氏は語った。「この火星探査車は、人類が月面に滞在するための道を切り開くでしょう。私はできる限りの方法で貢献したいと思いました。この挑戦を断るという選択肢はありませんでした。」
NASAがアメリカの小学生に機器の命名を依頼するのは今回が初めてではない。現在も火星の周りを爆撃し続けているキュリオシティは、2009年に当時6年生だったクララ・マーによって命名された。®
