ソフトバンク傘下のロボット企業ボストン・ダイナミクスが、韓国の自動車大手ヒュンダイに9億2100万ドルで売却される予定だと報じられており、この取引は近日中に発表される見込みだ。
韓国経済新聞によると、ソフトバンクと現代自動車は数ヶ月にわたり買収について協議しており、12月10日に買収の詳細を最終決定する予定だという。
吠えずに噛むだけの犬：ボストン・ダイナミクスがロボット犬スポットを1匹7万5000ドルで売り出す
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現代自動車の広報担当者は水曜日、エル・レグ紙に対し、 「グローバル企業として、現代自動車は様々な投資・提携の機会を継続的に模索しています。当社の方針として、市場の憶測についてはコメントいたしません」と述べた。
ソフトバンクの孫正義社長が、WeWorkなどの失敗で失った資金を補填するために子会社を売却していることを考えると、この動きはそれほど驚くべきものではないだろう。9月、ソフトバンクはArmをNVIDIAに400億ドルという巨額で売却すると発表した。
そして、次に買収されるのはボストン・ダイナミクスだ。1992年にMIT出身の頭脳派によって設立された同社は、これまで幾度となく経営者が変わってきた。最初は2013年にGoogleに買収され、その後2017年にソフトバンクに買収された。どちらの買収についても財務の詳細は明らかにされていないが、3,700万ドル以上が投資されたと言われている。
ボストン・ダイナミクスは派手なデモでよく知られています。同社のロボットは、下の動画でご覧いただけるように、バック宙や360度ジャンプなどの技を披露します。金属製の犬歯はドアを開けたり、階段を上ったりできます。
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同社は今年6月、犬型ロボット「Spot」の一般販売を開始した。1台7万4500ドルという価格は安くはない。家庭内での使用は想定されておらず、これまでに公園や石油掘削装置を巡回している姿が目撃されている。
ロボット工学は参入が難しい業界です。機械を使った運動はかっこよく見えますが、装置は不格好で高価で、実用性は低いです。危険な環境や、車両が届かない場所への重量物の運搬など、様々な用途が考えられます。ボストン・ダイナミクスは主に研究重視の企業であるため、収益性は未だ確立されていません。しかし、ヒュンダイは赤字を黒字に転換する上で、より優れた成果を上げられると期待しているのでしょう。
もしかしたら、これらのロボットはヒュンダイの巨大な自動車製造工場のどこかで活躍するかもしれない。あるいは、その技術が自動運転配送システムの構築に活用されるかもしれない。さあ、どうなるか誰にも分からない。もうクリスマスか？®
