オーストリアの宇宙科学者たちは、昼間に宇宙船に向かって飛んでくる軌道上のゴミを追跡する方法を少し明らかにした。

オーストリアの研究者らは、宇宙ゴミをより正確に追跡する方法を発見したかもしれないと述べており、最終的には衝突の警告や回避操作の支援、さらには軌道上のゴミの除去にも役立つことが期待されている。

宇宙ゴミとは、地球を周回する人工物で、もはや何の役にも立たないものを指します。推定によると、その数は1億2800万個以上にのぼるとされており、中には1cm未満の小さなものも含まれています。大きな物体は一撃で宇宙船に深刻な損傷を与える可能性がありますが、小さな破片はサンドブラストのように複数の衝撃で損傷を引き起こします。

宇宙ゴミの位置を正確に特定するのは至難の業です。標準的な方法は、衛星レーザー測距（SLR）ステーションからゴミを観測し、他のSLRステーションが拡散反射を検出するというものです。問題は、この手法が薄暮時、つまり夜明け直前または日没直後にしか効果がないことです。この時間帯は、観測対象となるゴミは太陽光に照らされている一方で、背景の空、そしてSLRステーションは比較的暗い状態です。この方法では、天候が許せば、観測が可能な時間は1日に数時間しかありません。

オーストリア科学アカデミーのマイケル・シュタインドルファー氏と彼のチームは、ジャンクハンターがゴミを発見する時間を1日6時間から22時間に延長できるという新しい技術を提案した。彼らは望遠鏡、検出器、フィルターを組み合わせ、昼間の空に対する物体のコントラストを高めた。

Nature Communications誌に掲載された論文で、研究チームは4つの異なる上段ロケット本体の軌道を追跡した方法を説明しています。特別に開発したソフトウェアを用いて、研究チームは照射された物体を検出し、予測軌道からのオフセットをリアルタイムで計算しました。そして、これらの計算結果を用いて、SLRの探索ルーチン開始前に、ターゲットをSLR受信望遠鏡の視野内に配置しました。

研究者らは、観測時間を大幅に延長することで、宇宙ゴミの軌道をより正確に予測できるようになり、地球の軌道上での衛星や宇宙ステーションの運用をより安全にするのに役立つだろうと述べた。

「この結果は、近い将来、すべての宇宙デブリレーザー測距ステーションが出力を大幅に向上させるための出発点となる」と研究は結論づけている。「世界中に数カ所のステーションをネットワーク化することで、除去ミッション、接近警報、回避操作、姿勢決定などに必要な軌道予測を大幅に改善できるだろう。」®