探査車キュリオシティは驚くべきものを発見した。純粋な硫黄でできた岩石だ。
NASAは先週の投稿でこの発見を発表し、探査車がゲディズ渓谷を進んでいた様子を説明した。ゲディズ渓谷は、約30億年前に川によって削り取られたと考えられている地形だ。この渓谷は、尾根から火星の岩石の層を多く観察できるため、非常に興味深い場所となっている。
この水路は硫酸塩の産地として知られています。硫酸塩とは、水が蒸発する際に生成される塩分です。硫酸塩の存在は、私たちがゲディズ渓谷水路を訪れるもう一つの理由です。
キュリオシティが作業を進める間、走行実験室は岩を粉砕しましたが、さらに調査したところ、その岩は純粋な硫黄だけで構成されていることが判明しました。
NASAの探査機「キュリオシティ」が5月30日に岩の上を走行し、岩を割った後に現れた黄色の硫黄の結晶。写真提供：NASA/JPL-Caltech/MSSS - クリックして拡大
キュリオシティはさらに、外見上は粉砕した純粋な硫黄の塊のように見える岩石を多数発見した。
硫黄は特定の条件下でのみ形成されるため、1 か所に大量の硫黄が存在することは魅力的であり、予想外のことです。
「純粋な硫黄でできた岩石の塊を見つけるのは、砂漠でオアシスを見つけるようなものです」と、南カリフォルニアにあるNASAジェット推進研究所のキュリオシティプロジェクトサイエンティスト、アシュウィン・ヴァサヴァダ氏は興奮気味に語った。「そこにそんなものがあるはずがない。だから、今こそ説明をつけなければならない。奇妙で予想外のものを発見することこそが、惑星探査をこれほどまでにエキサイティングなものにしているのです。」
NASA の投稿では、硫黄の存在に関する理論は提示されていない。
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しかし、キュリオシティがゲディズ渓谷の水路で見たものについての分析、つまり地形上で作用しているいくつかの異なるプロセスの証拠は提示されている。
「今年初めにキュリオシティがこの水路に到着して以来、科学者たちは、この水路の底から隆起した巨大な瓦礫の山が、古代の洪水か地滑りによって形成されたものかどうかを研究してきました」と投稿は述べ、その両方がおそらく影響を与えたという分析を示しています。「一部の山は激しい水と瓦礫の流れによって残されたものと思われますが、他の山はより局所的な地滑りの結果であると思われます。」
キュリオシティが発見した残骸の状態はその仮説を裏付けている。水路近くの塚に見られるものの一部は「川の石のように丸みを帯びている」が、他の部分は「乾燥した雪崩によって堆積したと思われる、より角張った岩だらけ」である。
この問題と硫黄の状況を考察するため、キュリオシティはドリルを取り出し、赤い惑星に新たな穴を開けました。探査車による火星への41回目の探査となる今回の探査目標は、「マンモス・レイクス」と名付けられた岩石でした。これは硫黄岩石に近いにもかかわらず、より大きく脆くないという理由で選ばれました。ドリルで採取されたサンプルは現在、キュリオシティに保管されており、探査車の火星サンプル分析装置（SAM）による分析に使用されています。®
