ゴミのポイ捨てはよく聞くが、これはとんでもないことだ。小惑星が地球と月に50京キログラムもの宇宙ゴミを投棄した。

巨大な小惑星が太陽系内部で衝突し、地球と月に最大5京キログラムの隕石を降り注いだと、日本の科学者3人によると発表された。これは、恐竜の時代を完全に滅ぼしたチクシュルーブ・プラングの約30～60倍に相当する宇宙物質の量だ。

研究者たちは、日本のJAXA月探査機「かぐや」のデータと、NASAのアポロ計画で採取された月の表土を分析し、月面の複数の巨大クレーターが約8億年前に同時期に形成されたという興味深い手がかりを発見した。調査対象となった59個の空洞のうち8つは、地球が氷に覆われていたクライオジェニアン期直前の時代に遡る。

最も目立つ構造の一つであるコペルニクス・クレーターは、同時期に形成された数百の小さな穴に囲まれている。「私たちは30億年にわたる月のクレーターの年齢分布を決定し、数億年前頃に散発的なピークを発見しました」と、ネイチャー・コミュニケーションズ誌に掲載されたこの研究成果の筆頭著者であり、大阪大学惑星科学グループの教授である寺田健太郎氏は、The Register誌に語った。

研究チームは、クレーターの大きさから、衝突した古代の小惑星から残された隕石の総質量を推定した。クレーターが大きいほど、衝突した天体自体が非常に大きく重いことを示唆している。

「クレーターの直径と衝突質量の関係を記述するスケーリング則モデルがあります。これを用いて、月への衝突体の総質量を推定します。[先行研究]では、小惑星の破壊後に地球と月が衝突する確率を推定しました」と寺田氏は説明した。

証拠は、直径約100キロメートルの巨大な天体、おそらくエウラリア小惑星族に属する天体の存在を示唆している。この天体は他の宇宙岩石と衝突した際に隕石に砕け散り、その破片の少なくとも一部は太陽系内部に降り注いだと考えられる。研究チームは、地球と月には最大5×10の^{16乗キログラムの破片が散乱したと考えている。}

隕石衝突の痕跡は時間の経過とともに浸食によって消えたり、火山噴火で形成された岩石の層に覆われたりしているため、地球に実際に破片が散らばっていたかどうかを確認することは困難です。

しかし、研究者たちが探究できる証拠は他にもあります。例えば、エウラリア族の他の小惑星の年齢を特定することなどです。一部の科学者は、小惑星リュウグウはエウラリア族のより大きな母天体から形成されたと考えています。そして、JAXAの探査機「はやぶさ2」は、今年12月にリュウグウから岩石サンプルを地球に持ち帰る予定です。

「私の次の研究計画は、小惑星リュウグウから採取したサンプルの年代を測定することです。リュウグウのサンプルから8億年前の年代がわかれば、とても興奮するでしょう」と寺田氏は付け加えた。®