インタビュー： Zero-Gは現在、研究者や一般消費者向けに月面や無重力を再現した飛行実験を行っています。パラボラ飛行のスペシャリストである同社は、今後ヨーロッパをはじめとする海外への飛行や、新型機の開発も計画しています。
「現在、月面研究と月面飛行に対する需要は非常に大きい」とCEOのケビン・スプロージ氏はThe Registerに語った。「アルテミス1号の打ち上げにより、それは現実のものとなりつつある。」
Zero-G社はボーイング727で放物線飛行を行い、微小重力および低重力環境を模倣しており、スプロージ氏によると、同社が改造した貨物機での研究の予約が増加しているという。
ゼロG機の前に立つケビン・スプロージ氏（クリックで拡大） –写真：スティーブ・ボクソール氏、ゼロG
レジスターは数年前に有料の顧客としてゼロGのジェット機に乗車し、飛行機が放物線を描く中、火星、月、微小重力のシミュレーションで飛び回ることができました。
それはなかなかすごい経験で、飛行機が降下し始めるたびに、記者は迫りくる無重力状態のような感覚を繰り返し感じた。
残念ながら、一般消費者向けの火星パラボラ体験はとうに失われてしまいました。その代わりに、15パラボラの一般向けフライトでは、3パラボラで月の重力を、12パラボラで無重力環境をシミュレートします。
スプロージ氏はこう語る。「私たちの研究では通常、30回の放物線飛行を行います。これは実験に合わせて調整されます。つまり、完全無重力飛行では、ウォーミングアップとして月を3回飛行し、その後27回の無重力飛行を行うことになります。」
「月の研究には大きな関心があるため、私たちは実際に月面飛行を行っています。」
同社は、火星重力、月重力、無重力のパラボラをそれぞれ10回ずつ打ち上げることもあります。これは研究者のニーズ次第です。
1回の放物線飛行で、機体が急降下する間、約30秒間の無重力状態が発生します。つまり、15回の放物線飛行で、乗客は約7分半の間、客室内で浮遊することになります。放物線飛行の回数が増えるほど、飛行時間も長くなります。これは、宇宙空間や月面で実験がどのように動作するかを確認する研究者にとって非常に重要な考慮事項です。
Zero-Gのフライトのほぼ半分は研究用で、残りの大部分は一般向け、そして少数はチャーター便だ。スプロージ氏はこの割合に満足しているが、同社のサービスがNASAの宇宙飛行士の訓練に最後に利用されてからしばらく経っていることを指摘する。
「我々は商業軌道上の宇宙飛行士全員を訓練してきました。ヴァージン・ギャラクティックの宇宙飛行士全員も訓練してきましたし、ブルー・オリジンの宇宙飛行士の一部も訓練してきました」と彼は語る。
コリンズ・エアロスペース社は、国際宇宙ステーション（ISS）用の新型宇宙服の開発にも同社を利用しました。「ISSのエアロックの模型を機内に製作しました」とスプロージ氏は説明します。「そして、宇宙服をエアロックに出入りさせ、ハッチを開けたり、持ち手部分をテストしたりしました。」
コリンズ・エアロスペース社のISS用宇宙服の計画はその後計画通りには進まなかったかもしれないが、スプロージ氏は「NASAは当社の能力に非常に興味を持っています」と語る。
「NASAの次期長官ジャレッド・アイザックマン氏は、宇宙に行く人はまず無重力飛行を経験すべきだと考えている」
トレーニングと研究に加え、スポージ氏は海外展開も検討している。現在、Zero-Gは米国内で運用されている。しかし、英国コーンウォールでの4～6週間の運用に関心を抱き、天候が比較的良好となる6月から7月にかけての飛行も実現可能かもしれないと考えている。
「スペースポート・コーンウォールの素晴らしい点は、彼らが空域を所有し、英国航空局との関係も築いていることです。ですから、基本的にすべては私たちのために行われています。私たちはただ現地に赴き、運用するだけです。」
「このモデルは、英国、イタリア、ポルトガル、アラブ首長国連邦、サウジアラビアといった国々にとって非常に魅力的です。湾岸諸国はすべて非常に関心を持っていますが、現時点でそこに航空機を駐機させるのは非常に困難です。地政学的な問題が山積しており、空域の整備は極めて困難です。」
レジスター紙は、ゴム製のアヒルが無重力飛行のコックピットの特徴として引き続き使用されていることを嬉しく思っています。
スプロージ氏は、「私たちはこれをスペースダックと呼んでいますが、これは航空機内で最も正確な無重力/放物線表示器であり、リアルタイムなのでどの計器よりも正確です」と語る。
「飛行機のエンジニアは2人のパイロットの間にアヒルを置き、2人は飛行中にそのアヒルを見守ります。」
アヒルに起こっていることは、隔壁の後ろの乗客にも起こっている、という考え方です。
Zero-Gには競合相手がいる。スプロージ氏がZero-G入社前に勤務していたブルーオリジンは、最近、ペイロードの月重力シミュレーションを実施した。また、欧州宇宙機関（ESA）は、エア・ゼロGのエアバス310型機で放物面飛行を行うため、ノベスペースと契約している。
現在、ゼロGのフライトはボーイング727型機1機に依存している。この機体は最も古い機体ではないが、まだ若手でもない。需要に応えるべく運航を拡大しようとしているゼロGにとって、機体が1機しかないことは明らかなボトルネックとなっている。
スプロージ氏は今年、ボーイング727型機を2機追加し、2026年に運用を開始する計画だ。現代の航空機と比べると、同機の翼はそれほど柔軟ではないが、放物線を描くにはそれが有利で、「この飛行機の特性は我々が求めているもの全てだ」とスプロージ氏は語る。
しかし、いずれはゼロGは別の機体に乗り換える必要があるだろう。スプロージ氏によると、「この機体自体はあと20年は楽に飛行できるでしょう。貨物機に比べると年間の飛行時間はそれほど長くないので、まだ十分に使えるはずです。」
「最大の課題は部品だ」
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スペアパーツの不足は多くの最新航空機の運航を阻害しており、ゼロGの727も例外ではありません。代替機は？エアバス310ですが、問題は必要な改造であり、その多くは特許で保護されています。
ボーイング社が新型機のパラボラ機認証に関与する可能性は低いだろう。スプロージ氏は「ボーイング社はここ数年、好調とは言えない状況です…」と控えめに述べた。しかし、同社の旧型機には可能性がある。「旧型の737には可能性があります」とスプロージ氏は言う。「757は、実は我々にとって非常に魅力的な候補です。」
そして、研究や月面シミュレーションの機会を一旦脇に置いておくと、757 の客室内で「スーパーマン」をするのはなかなか素晴らしい体験になるだろうということに多くの読者が同意してくれると確信しています。®
