1998 年のこの日、スティーブ・ジョブズはサンフランシスコのモスコーニ センターのステージに上がり、コンピューティングの様相を永久に変え、彼がほぼ 22 年前に設立した会社を救うことになる製品を発表しました。
MacWorldイベントで展示されたマシンはiMac G3でした。控えめに言っても、当時としては異例なマシンでした。業界全体が目立たないベージュの筐体やタワー型Macを量産する中、iMacはカラフルで、遊び心さえ感じられました。
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筐体の一部は半透明のプラスチックで作られており、「ボンダイブルー」や「フラワーパワー」といった名前が付けられた13色のカラーバリエーションが用意されていました。従来の直角構造を廃し、15インチディスプレイを包み込むような曲線デザインを採用しました。競合機種がシリアルポートを目もくらむほど多数搭載していたのに対し、iMac G3はUSBポートをわずか2つに抑え、控えめなデザインに抑えていました。
スティーブン・ポール・ジョブズの生涯と時代
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「この製品の背面は、他社の前面よりも見栄えが良いですね」とジョブズは会場いっぱいの笑い声の中で語った。「まるで別の惑星から来たみたいだ。良い惑星だ。優れたデザイナーがいた惑星だ。」
iMac G3の真髄はまさにそこにあった。コンピューティングがもはやビジネスや趣味の域を超え、日常生活に欠かせないものとなった時代に登場したのだ。ならば、見た目が美しくないはずがない。
もちろん、批判する人もいました。ボストン・グローブ紙のハイアワサ・ブレイ氏は、iMac G3を「成功するには奇抜すぎる」と評し、Appleを「時代遅れの最先端を行くコンピュータ企業」と評しました。ブレイ氏は、Appleは「非合理的なものを作る才能を失ってはいない」と述べ、iMacは「真の信奉者にしか売れず、想像するほど多くは売れないだろう」と予測しました。
大きな論点となったのは、2000年代初頭までPC界の定番だった3.5インチフロッピードライブの不在であり、ブレイ氏はこれを「ジョブズの驚くべき失策。もっと学ぶべきだった」と評した。
しかし、iMacを決定的に定義づけたのは、急速に主流となりつつあったインターネットを全面的に採用したことでした。iMac G3は、そのトレンドを意図的に体現し、「i」はインターネット（「individual（個人）」「instruct（指示）」「inform（情報を伝える）」「inspire（刺激する）」を意味すると同時に、「idiot（馬鹿）」を意味する言葉も含みます）を表しています。
iMac G3は56.6Kbpsモデムと10/100 BASE-T Ethernetを搭載し、教育機関のネットワーク構築を容易にしました。当時、米国の教育機関はAppleの最も確固たる拠点の一つであり、より安価なマシンを販売するという戦略により、クパティーノは1999年後半まで市場を独占していました。多くの点で、iMac G3は家庭ユーザーだけでなく、教育機関もターゲットとしていました。
G3は工業デザインに新たな境地を開いただけでなく、Appleを救ったという点でも重要な役割を果たした。1990年代半ば、Appleはコンピュータ業界の病人であり、資金と顧客を大量に失っていた。目もくらむような製品を次々と発売したが、その多くはNewtonやバンダイのゲーム機「ピピン」のように惨憺たる失敗作だった。
さらに悪いことに、AppleはサードパーティにMac OS 7とMac OS 8のライセンスを許可することで、Macintoshの価値を事実上下げていました。これらの「クローン」の多くは、正規のMacintoshコンピュータよりも高性能でありながら、そのほんの一部という価格で販売されていました。
1997年9月26日を期末とする会計年度[PDF]において、Appleは10億ドルの損失を計上しました。会社の存続自体が危ぶまれる状況となり、DellのCEOであるマイケル・デルは、もし自分がAppleの責任者だったら「会社を閉鎖して、その損失を株主に還元する」と発言しました。この発言は永遠に不名誉なものとして記憶されるでしょう。特に2006年以降、AppleがDellの時価総額を上回ったことがその理由です。
しかし、発売後6週間で28万台近くを売り上げたiMac G3などの製品や、ジョブズによる積極的な製品合理化の決断のおかげで、アップルは1998年に収益が3億ドルを超え、黒字に回復した。
そして残りは歴史が語る通りです。®
