「Androidの父」アンディ・ルービン氏はハードウェアへの回帰を計画しており、Google自身のAndroidの後継機であるAndromedaよりも先に市場に出る可能性がある。
ブルームバーグによると、2013年にGoogleを退社したルービン氏は、自身の新会社Essentialに元Androidエンジニアを雇用し、「ハイエンド」スマートフォンを家庭用AIガジェットのハブとして機能させる構想を描いている。さらにブルームバーグは、「Essentialのエンジニアは、バッテリーの充電とスマートフォンの機能を拡張する機能の両方を備えた独自のコネクタを開発していると、計画に詳しい関係者が語った。この磁気コネクタにより、Essentialだけでなくサードパーティも、スマートフォンに機能を追加するハードウェアアクセサリを開発できるようになる」と報じている。
どちらのアイデアも新しいものではありません。
2000年代初頭、Bluetooth業界はPAN(パーソナルエリアネットワーク)と「ピコネット」に熱心に取り組んでいました。これらは、今日のモバイル機器やIoT機器の多くを予見するもので、デバイス同士が仲介するものでした。2003年には、業界は「パーソナルサーバー」というアイデアを売り込もうと躍起になり、最終的には802.15、Z-Wave、ZigBeeといった競合する低消費電力プロトコルの誕生につながりました。PANのビジョンは実現しませんでしたが、今日のスマートフォンは「デバイスハブ」の役割の大部分を担っていると言えるでしょう。
携帯電話に拡張スロットやオープンコネクタを搭載するというアイデア自体、目新しいものではありません。しかし、これを試みたベンダー(LGのLG「Friends」やMotorolaのMoto Modsなど)は、それぞれに成果が分かれています。LGは、Friends拡張スロットが主力製品の売上に寄与しなかったことを認めています。
このコンセプトはいくつかの課題に直面しています。第一世代のIoTはマスマーケットを熱狂させることに失敗し、脆弱なセキュリティが経済とプライバシーへの懸念を引き起こしました。AIバブルはまだ崩壊していませんが、ここで説明したように、消費者はプロアクティブなAIによる「支援」をせいぜい迷惑なものと捉えている兆候があります。消費者向けAIが価値ある差別化要因になると期待する投資家は、ペーパークリップのクリッピーを思い出す必要があります。
したがって、ブルームバーグが得た限られた情報に基づくと、エッセンシャル社が市場に何をもたらすのかは予測しにくい。しかしながら、WebTVからサイドキック、そしてAndroidに至るまで、ルービン氏の実績は関心と投資家の双方を惹きつけている。
私たちが初めてルービン氏(と彼の犬)に出会ったのは、ドットコムバブル崩壊の真っ只中、15年前、パロアルトで彼が最初の携帯電話「Danger Hiptop」を発売した直後のことでした。
1998年に既存のGSM端末ベンダーがMicrosoftに対抗してSymbianを開発したことで始まった「偽スマートフォン戦争」は、3年も続いていました。当時、モバイルはあらゆるレベルでベンダーが競争する、洗練された水平展開の産業へと進化するというのが通説でした。理論上、この称賛に値するモデルはユーザーに選択肢を広げる一方で、統合の面で頭を悩ませる問題も抱えていました。そして、このビジョンの実現には時間がかかりました。3Gの登場は遅れており、大衆市場向けのSymbian OSも同様でした。サービス企業は、その両方を待たなければなりませんでした。
対照的に、ルービンは、サーバーが処理できるのであれば、端末はそれほど複雑である必要も、ネットワークもそれほど高速である必要もないと考えた。BlackBerryと同様に、Danger Inc.も端末の両端で動作し、プロキシサーバーがウェブサイトを処理することで、2Gネットワーク上の端末でも問題なく利用できるようにした。後にSidekickとして知られるようになったHiptopは、モノクロではあったものの、洗練されたデザインで使い心地が良かった。
2003年にデンジャーを去った後、ルービンはAndroid Inc.というステルススタートアップを設立し、エンドツーエンドの製品ではなくプラットフォームの構築を目指しました。しかし、デンジャーと同様に、このプラットフォームもJavaベースでした。Androidチームの機転、つまりBlackBerryではなくiPhoneへの挑戦という機転と、Googleの積極的な無料提供戦略が、このプラットフォームの成功を導きました。IDCによると、第3四半期にはAndroidが世界のスマートフォン出荷台数の約87%を占めました。
WebTV を一般大衆のためのインターネットへの入り口とする Rubin の初期のビジョンは、今となってはあまりにも楽観的すぎるかもしれないが、今日ではすべてのテレビに何らかの Web ブラウザーが搭載されている。
Google が昨年「Project Fuschia」として発表した Android の後継候補は、まだ何年も先の話です。®