ベルナルディネリ・ベルンシュタイン彗星は、知られている同種の彗星の中では最大規模であるだけでなく、最も活動的で遠方にある彗星の一つでもあり、予想以上に太陽から遠く離れた場所までガスの柱を噴き出している可能性が高い。
C/2014 UN 271 （ベルナルディネリ・ベルンスタイン）または単にBB彗星と呼ばれるこの天体は、2014年に初めて発見されました。当初は小惑星、太陽系外縁天体、あるいは準惑星である可能性もあると考えられていました。カリフォルニア州ラス・クンブレス天文台の研究者が、彗星の周囲によく見られる、天体を包み込むぼんやりとしたガスのハローであるコマを発見したことで、彗星と命名されました。
直径100kmのBB彗星は、私たちが観測する平均的な氷の宇宙岩石の約1,000倍の大きさで、科学が知る同種の天体としては最大のものとして話題になった。
BB彗星のデジタル画像…画像提供：NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva/Spaceengine
天王星よりも遠い距離を太陽の周りを公転しており、そのコマから、最も活発な彗星の一つであることも明らかになりました。ほとんどの彗星は不活性で、太陽に十分近づき、恒星の放射線で温められると、表面から分子を放出し、ガスと塵の尾を形成します。これらの分子は通常、中心核から蒸発した氷から形成されます。そのため、活動的な彗星は通常、恒星に近い場所で発見されます。
今週『惑星科学ジャーナル』に掲載された研究によると、この巨大彗星は太陽からなんと23.8天文単位（AU）離れた場所にコマを呈していたという。これは地球と太陽の間の距離のおよそ24倍、あるいは22億マイル以上に相当する。
科学者たちは、この小惑星はガスやおそらく他の物質を噴出しながら、この遠距離だけでなく、これまで測定されたよりも遠い距離でも活動していた可能性が高いと考えている。これは重要なことだ。
彗星が太陽によって活性化する地点は、特定の距離で異なる化学物質が活性化するため、岩石の組成に関する手がかりを明らかにします。それだけでなく、これほど大きな岩石がこれほど遠くで活動するというのは、これまで聞いたことのないことです。
「これらの観測により、活動彗星までの距離はこれまで知られていたよりも劇的に遠ざかっている」と、論文の主執筆者でメリーランド大学天文学部の研究者トニー・ファーナム氏は声明で述べた。
「BB彗星はおそらくもっと遠くでも活動していたと推測していますが、それ以前は観測できなかっただけです。まだ分かっていないのは、これらの彗星が活動を始める前に、冷蔵保存されていたものを観測し始めることができる境界線があるかどうかです。」
ファーナム氏はレジスター紙に対し、BB彗星は一酸化炭素分子を放出している可能性が高いと説明した。
COは最初に非常に遠くで活動し始めるので、この彗星で見られる活動を引き起こしているガスはCOではないかと疑われます。
彗星の活動を引き起こす主な3つの要素は、一酸化炭素（CO）、二酸化炭素（CO₂）、そして水です。CO₂は最初に非常に遠くで活性化し始めるため、この彗星の活動を牽引しているのはこのガスではないかと考えています。CO₂は蒸発するためにより高温を必要とし、10～12 AU付近で活性化します。一方、水は最も高温を必要とし、3 AU付近で活性化します。
「COとCO₂の活動を追跡すれば、これらが活動の原動力となっていることが確認できるはずです。残念ながら、彗星は土星の軌道の約10AUで近日点に到達するため、水が大きな役割を果たすことはなく、核が大きいにもかかわらず、非常に明るくなることもありません。」
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ファーナム氏は、BB彗星が天文学者たちに彗星と太陽系の形成過程を解明する助けになる可能性があると考えている。「彗星が活動を開始するプロセスに関するデータはほとんどなく、太陽中心からの距離がどんどん遠くなる中で彗星を発見することで、これらのプロセスに関するデータが得られるでしょう。彗星は『活動を開始』して継続的に活動するのでしょうか、それとも活動が始まってしばらく休止してから完全に活動を開始するのでしょうか？」
「この巨大な核は、彗星の形成に関する疑問にも答えることを可能にし、最終的には太陽系の形成に関する情報につながります。これらの巨大な天体は異例であり、彗星、小惑星、そして最終的には惑星を形成するために天体がどのように集積するかについての理解の空白を埋めることができる可能性があります」と彼は結論付けました。®
