1969年、NASAの宇宙飛行士が安全に月面に降り立つための計算を成功させたアフリカ系アメリカ人数学者の先駆者、キャサリン・ジョンソン氏が本日亡くなりました。享年101歳でした。
1918年8月26日、キャサリン・コールマンとして生まれた彼女は、非常に早熟な子供で、学校では数学年を飛び級することが許されていました。数学の博士号を取得した3人目のアフリカ系アメリカ人であるウィリアム・シーフェリン・クレイターの指導を受け、ジョンソンは18歳でウェストバージニア州立大学を首席で卒業し、数学とフランス語の学位を取得しました。
成績は優秀だったにもかかわらず、アフリカ系アメリカ人がひどく差別されていた時代に、彼女は学問の世界で働くことができませんでした。そこで彼女は教師になりました。1939年に最初の夫ジェームズ・ゴーブルと結婚し、教師を辞めました。ウェストバージニア大学大学院に進学し、2人の男性と共に同大学初の黒人学生に選ばれました。しかし、1年後に妊娠したため中退し、新しい家族との生活に専念しました。
彼女はコンスタンス、ジョイレット、キャサリンという3人の娘を出産した後、教職に転向した。NASA（当時は国家航空諮問委員会（NACA））でのキャリアは、1953年に親戚からバージニア州のラングレー研究所がコンピューター部門の黒人専用部門を募集していると聞いたのがきっかけだった。
彼女は臨時雇用として入社し、飛行試験で収集されたデータの分析を任されました。上司が彼女の数学的才能を認めたことで、2週間後に正社員として採用されました。
1956年、夫のジェームズは脳腫瘍で亡くなり、彼女は38歳で3人の子供を育てるシングルマザーとなりました。1959年にはアメリカ陸軍将校のジェームズ・ジョンソンと結婚し、6人の孫と11人のひ孫に恵まれました。ジムは昨年93歳で亡くなりました。
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彼女は冷戦と宇宙開発競争の激動の時代においても、長時間労働を強いられ、仕事に献身し続けました。アメリカは、1957年に世界初の人工衛星スプートニクを打ち上げたばかりのソ連に対抗するため、人類を宇宙に送り出すという任務に多大な資源を投入しました。
ジョンソン氏は、1961年にNASAのアラン・シェパード飛行士がフリーダム7号マーキュリーカプセルに乗って一時的に地球の大気圏を離れた、アメリカ初の有人宇宙飛行の軌道を計算した。1年後、彼女は、アトラスLV-3Bロケットで打ち上げられたジョン・グレン宇宙飛行士が地球に無事帰還できるかどうかを確認するため、コンピューターの動作を再確認するよう求められた。
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グレン氏は機械による計算をあまり信用していなかった。機械はエラーやブラックアウトを起こしやすかったからだ。伝えられるところによると、彼はエンジニアたちに「あの女」、つまりジョンソン氏に、ペンと定規、紙、そして機械式計算機だけを使って同じ軌道計算をもう一度やらせたという。「彼女が問題ないと言ったら、準備は万端だ」と彼は言った。グレン氏は1962年、地球を周回した最初のアメリカ人となった。
「毎日仕事に行くのが大好きでした」とジョンソンは後に語った。彼女はNASAへの最大の貢献は歴史的なアポロ11号の月面着陸だったと考えている。彼女の軌道計算と予備の航海図のおかげで、ニール・アームストロングとバズ・オルドリンを乗せた月着陸船は月面に無事着陸することができた。
NASA在籍中、ジョンソン氏は宇宙船の着陸位置を算出するための新たな方程式を詳述した多数の研究論文を発表しました。これは、NASAの飛行研究部門が女性を学術論文著者として公に認めた初めての事例でした。
33年間の勤務を経て、彼女は1986年に引退しました。長く輝かしい経歴にもかかわらず、彼女は現場以外ではほとんど知られていませんでした。2015年、バラク・オバマ大統領は97歳だった彼女に、アメリカ最高位の民間人賞である大統領自由勲章を授与しました。
1年後、彼女の人生は、宇宙開発競争時代のNASAにおける黒人女性数学者のキャリアを描いたマーゴット・リー・シェッタリー著のノンフィクション本を基にしたハリウッド映画『Hidden Figures』で描かれた。
「NASAファミリーは、キャサリン・ジョンソン氏が今朝101歳で逝去されたという知らせを聞き、深い悲しみに暮れています」と、NASA長官ジム・ブライデンスタイン氏は月曜日に述べた。「彼女はアメリカの英雄であり、彼女の先駆的な功績は決して忘れられることはありません。」®
