日本の宇宙航空研究開発機構（JAXA）の科学者らは、地球近傍小惑星リュウグウのサンプルを研究室で確認しており、その量は当初考えていたよりも多くなる可能性がある。
小惑星サンプルは、JAXAの探査機「はやぶさ2」によって2回の通過で採取されました。探査機は直径1キロメートルの小惑星に発射体を発射し、表面の塵と内部のサンプルを採取しました。サンプルは探査機に収納された後、地球に送り返され、サンプルコンテナはオーストラリアに着陸した後、調査のために日本へ輸送されました。
JAXAは短い声明で、「再突入カプセル内のサンプルコンテナが開封されました」と述べた。「引き続きサンプルコンテナ内のサンプルキャッチャーを開封し、キュレーションおよび初期分析チームがサンプルを取り出し、分析します。」
なんと、埃だらけだ！出典：JAXA（クリックで拡大）
JAXAの研究者たちは、まだコンテナを完全に開けていない。しかし、3月に探査機のスコップに最初に撮影された黒い物質の粒が、サンプルポッドから持ち帰ったガスと同様に地球外起源であることを発見した。
JAXAは「深宇宙からガス状態の物質のサンプルを持ち帰ったのは世界初だ」と述べた。
研究チームはリュウグウから採取した0.1グラムの物質と、スコップに残った残りの物質を合わせた、全量を採取できたことを期待している。そのうち10%は、9月に小惑星ベンヌの一部を採取した探査機オシリス・レックスのサンプルと引き換えにNASAに提供される。探査機は2023年に、願わくば無傷のまま地球に帰還する予定だ。
科学者たちは、太陽系の初期の状態を解明する手がかりとなる可能性のある炭素化合物、そして地球上で生命の誕生のきっかけとなった可能性のあるより複雑な構造を探しています。生命の構成要素がこのような宇宙の岩石に乗せられて宇宙を旅したというパンスペルミア説をめぐる研究は、ますます増えています。
はやぶさ2は燃料を非常に節約しており、さらなる探査に十分な推進剤が残っています。現在の航路予測では、2026年に別の小惑星にフライバイし、2031年7月に高速回転する別の岩石にフラッシュバイする予定です。®
