現実のSF：双子の親によって家から追い出された巨大な太陽系外惑星が、通りすがりの友好的な星々によって家に戻された

天体物理学ジャーナルに掲載された論文によると、惑星のそばを高速で回る恒星は、惑星の軌道を狂わせたり、惑星系から完全に追い出したりして大混乱を引き起こす可能性があるという。

この結論は、パイプ状の小惑星オウムアムアのような奇妙な物体がどのようにして私たちの太陽系に投げ込まれたのかを説明できるかもしれない。

まず、米国のスタンフォード大学とカリフォルニア大学バークレー校の天体物理学者2名が、地球からわずか300光年離れた恒星系（コードネームHD 106906）を研究しました。この恒星系は誕生からわずか1500万年ほどと、非常に若い星系です。2名の研究者が注目したのは、この恒星系を構成する惑星の一つが、まるで親指のように突き出ていることでした。

この太陽系外惑星、HD 106906 bは、二つの点で奇妙です。一つは巨大であること――私たちのガス惑星である木星の11倍の質量を持つ――と、非常に特異な軌道を傾けていることです。実際、この惑星の軌道は、現在知られているどの太陽系外惑星よりも広く、太陽と冥王星の間の距離の18倍、つまり太陽と地球の間の距離の738倍にも及びます。

「太陽系外惑星の研究から生じる謎の一つは、惑星が平坦な円盤の中で誕生したにもかかわらず、その位置がずれている系が存在することです」と、論文の共著者であり、カリフォルニア大学バークレー校の天文学非常勤教授であるポール・カラス氏は述べた。「もしかしたら、宇宙津波がこれらの系を襲い、その周りの全てを再配置したのかもしれません。しかし、まだ証拠は得られていません。」

先月末に発表された論文で説明されている「宇宙津波」のシナリオでは、HD 106906 bが親連星系に近づきすぎたために恒星系外に追い出されるという。しかし、別の恒星ペアが通り過ぎたことで救出され、軌道に戻された。

彼らの考えは、欧州宇宙機関（ESA）のガイア宇宙船から得られた観測データによって裏付けられています。研究者たちは、HD 106906の近傍にある461個の恒星を研究し、それらの距離、位置、そして時間経過に伴う運動を算出しました。その結果、連星系を含む別の恒星系が、HD 106906 bにかつて十分接近し、奇妙な角度ではあったものの、HD 106906 bを元の位置に戻したことを発見しました。

「我々がここで行ったのは、HD 106906 bにさらなる重力の刺激、つまり太陽系内にあるとされる仮説上の第9惑星のように長寿となる第2の刺激を与えた可能性のある恒星を実際に見つけることだ」とカラス氏は語った。

研究者たちは、恒星の接近通過によってもたらされるこれらの強い重力の衝撃が、遠方の氷の残骸の殻であるオールトの雲や、太陽系内の宇宙からの訪問者「オウムアムア」の存在をも説明できると考えている。

「HD 106906惑星系の研究は、まるでタイムスリップして、若い太陽の周りで形成されたオールトの雲の彗星群を観察するようなものです」とカラス氏は述べた。「私たちの巨大惑星は、重力によって無数の彗星をはるか遠くまで蹴り飛ばしました。多くの彗星は完全に弾き出され、オウムアムアのような星間天体となりましたが、通過する恒星の影響を受けたものもあります。」

「恒星のフライバイによる二度目の衝撃は、彗星の軌道を惑星とのさらなる衝突から切り離し、放出の危険から救うことができます。この一連の出来事によって、太陽系における最も原始的な物質が、太陽から遠く離れた極低温の状態で数十億年もの間保存されてきたのです。」®