インタビューNASAのボイジャー探査機が太陽系探査のために打ち上げられてから、まもなく半世紀が経ちます。ボイジャーが前例のない長寿命を実現できたのは、まさに前例のない理由からです。しかし、現代の現実を考えると、ボイジャーのような探査機はもう二度と見られないかもしれません。
ギャリー・E・ハント博士は、撮影チームの初期のメンバーの一人であり、レジスター紙に対し、このベテラン宇宙船がこれほど長く生き延びてきた理由をこう語っています。「素晴らしいエンジニアリングです」と彼は言います。「正直に言うと、科学界は称賛されるべきですが、真に称賛に値するのはエンジニアたちです。」
双子のボイジャー宇宙船は1977年に打ち上げられました。どちらも木星と土星へのフライバイを行う予定でしたが、ボイジャー1号が土星の衛星タイタンを訪問するのに対し、ボイジャー2号は海王星と天王星を含む惑星グランドツアーを行う予定でした。「（元アメリカ大統領の）リチャード・ニクソンは、土星までしか資金提供せず、それ以上の資金提供を拒否しました…」とハント氏は言います。
しかし、巧みなエンジニアリングの判断と多くの冗長システムのおかげで、両方の探査機は良好な状態でした。こうしてツアーは続き、有名なペイル・ブルー・ドットの画像が撮影される前に、天王星と海王星の思い出に残る写真を撮影しました。
30年以上経った今でも、太陽系の家族写真を撮ったことは、ハント氏がこのミッションで最も誇りに思う瞬間であり続けている。「私たちが撮った中で最も重要な写真は何かと聞かれたら？…海王星の軌道のすぐ外側から太陽系の家族全員を写した写真で、地球が小さな青い点であることが示されています。」
43年と140億マイルを経た今も、ボイジャー1号は星間物質の秘密を解明するためにデータを分析している。
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「そして、それは皆にとって大きな警鐘となりました。『おい、みんな、深刻な問題を抱えている。太陽系で私たちが住める唯一の場所はここだ。そこは私たちの故郷だ。そこを台無しにしちゃだめだ』と。」
ボイジャーのようなプロジェクトが今実現できるだろうか？ハント氏は確信が持てない。「政治に問題がある。アメリカはミッションの資金調達に根本的な問題を抱えている。バイデン大統領によって予算が削減され、上院によってさらに削減された。選挙が迫っているため決定が下されない。パンデミックはJPLなどの施設に影響を与えている…これら全てが要因だ」
さらに、各国は『ほら、これで得られるのは科学的な成果だけじゃない。経済にとってどんな価値があるのか？』と言っているのです。…何かを得るために10年も20年も待つつもりはありません。経済に有益な迅速な結果が必要なのです。」
「ですから、私たちは太陽系の非常に遠い場所へのミッションを、これまでとは少し違った視点で捉えるようになると思います。月、火星、そして小惑星を、これまでとは少し違った視点で捉えるようになります。かつては宇宙探査について語っていましたが、今はその言葉の綴りを変えようとしていると思います。今は宇宙開発について考えているのです。」
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ハント氏はメリットを認めながらも、より商業的なアプローチを懸念している。理論上は負荷とリスクは分散されるものの、短期的な利益への欲求は依然として残る。「最も費用対効果の高い方法、最も安価な方法で何かを作ろうとすると、手抜きをしてしまうのです。」
「私は過去の宇宙ミッションの開発方法を振り返ります。ボイジャーに搭載された冗長システムの数、故障が起こらないようにするための品質チェックの数などです。
「商業部門も同じアプローチを取るのでしょうか？」
ハント氏はNASAのアルテミス計画の最近の問題について言及し、「NASAが昔のやり方で活動していたら、こうした問題は起こっていただろうかと思う」と述べている。
しかしハント氏は、宇宙探査のメリットを示すという現代的ニーズは認めている。経済への他の圧力もあって、「10～20年かかるようなことをすべて行う余裕が本当にあるのだろうか？ 投資収益率は、意思決定において非常に厳密に検討されるべき指標だ」とハント氏は語る。
もちろん、ボイジャーの時代から状況は進化している。探査機の打ち上げに使用された化学ロケット技術は、現代のロケットの動力源として今も使われている。英国は宇宙船システムの開発において優れた能力を示してきたが、ハント氏は、未来はそのニッチな領域を超えたところにあると述べている。
「宇宙の未来は、金融から保険、工学、スペクトルに至るまで、あらゆるものに関わってきます…私たちはリーダーになれるのでしょうか？」と彼は言う。
ハント氏の経歴は多岐にわたります。火星へのバイキング計画に参加し、初期のスペースシャトル計画のペイロードにも携わりました。現在は産業界や政治家に助言を行っています。気候変動と環境問題への強い関心は、彼が大気科学を専門としていることを考えると当然のことです。
地球について彼はこう言う。「私たちは地球をめちゃくちゃにしている。」
しかし、ハント氏の科学への情熱は衰えていません。彼はボイジャーのデータが研究に引き続き利用されていることを喜んでいます。「海王星の最新の研究の中には、色などを正確に理解し、取得するために、オリジナルのボイジャーのデータに立ち返るものもあります。驚きですよね？」
宇宙での製造業の可能性を示した数十年前のミッションが、今や回顧的にも重要視されていることに気づいたハント氏は、現代の宇宙船が生み出す科学技術に今も畏敬の念を抱いている。「ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、本当に信じられないほど素晴らしいです…ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡とハッブル宇宙望遠鏡は、本当に素晴らしいです」と彼は言う。
ボイジャー探査機はロボット探査の利点を実証し続けています。ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡のような現代の宇宙船も同様の成果を上げています。探査から開発への移行によって、この利点が損なわれないことを願うばかりです。
そしてハントはどうだろう？彼はボイジャー50周年を祝うためにもう一度アメリカへ行くのを楽しみにしている。「ボイジャー50周年が来たら、JPLに戻りたいですね」と彼は語る。
ボイジャーはまだ運行しているでしょうか？おそらく。
現時点でNASAは、科学データの収集は2025年以降停止するものの、工学データの送信は今後数年間継続される可能性が高いと推測しています。地球に信号を送信できるだけの電力が残っているかどうか次第では、両宇宙船は2036年までディープ・スペース・ネットワークの範囲内に留まる可能性があります。®
