チップメーカー、メモリベンダー、製造工場が軒並み需要の低迷と過剰在庫を嘆く中、半導体ビジネスのある分野は他の分野よりもうまくこの危機を乗り切っているようだ。それは電気自動車に使われるシリコンカーバイド（SiC）電源回路だ。
米国に拠点を置くオン・セミコンダクターは月曜日にアナリスト向け第2四半期決算発表を行い、売上高20億9000万ドルに対し、利益は前年同期比26%増の5億7600万ドルとなったと発表した。四半期全体の売上高は前年同期比約1000万ドル増と目立った伸びはなかったものの、同社はシリコンカーバイド部品の売上高が前年同期比で4倍に増加したと発表した。
「世界中のチームが全力で働いています。いや、もうエンジンが全開になっていると言ってもいいかもしれません」と、CEOのハッサン・エル・クーリー氏はウォール街との電話会議で冗談めかして語った。「第2四半期だけでも、30億ドルを超えるシリコンカーバイドのLTSA（長期保守契約）を新たに締結しました。」
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エル・クーリー氏によると、オンセミコンダクターのSiC売上高の90%は、既に同社の最大の顧客基盤の一つである自動車業界によるものだという。第2四半期の新規顧客には、ヴィテスコ、ボルグワーナー、マグナが名を連ねており、いずれも電気自動車メーカー向け製品にオンセミコンダクターのSiCチップを採用している。
自動車メーカーは車両の電動化を進める中で、シリコンカーバイド（SiC）チップの人気が高まっています。SiCは電気自動車に一般的に使用される高電圧において高い効率性を発揮します。そのため、EVに搭載されるトラクションインバータやDC-DCインバータには、SiCが採用されることがますます増えています。チップメーカーによると、この高い効率性により、この技術を採用したEVは軽量化、バッテリーの摩耗軽減、そして航続距離の延長も実現できるとのことです。
SiCは自動車分野以外にも用途が広がっています。太陽光発電システム、エネルギー貯蔵、モーター、電源などの電力回路にも適しています。しかし、エル・クーリー氏は電話会議でアナリストに対し、オンセミコンダクターのSiC売上高のうち、自動車以外の市場が占める割合は約10%に過ぎないと述べました。
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孤独ではない
オンセミコンダクターは今後の半導体市場について慎重ながらも楽観的な見通しを示し、主に自動車需要の牽引により第3四半期の収益が20億～21億9000万ドルになると予測した。
しかし、世界の道路輸送車両の電動化で利益を上げようとしている半導体企業は、オンセミコンダクター社だけではありません。市場機会は非常に魅力的であり、投資家はシリコンカーバイド回路を開発する半導体企業に数十億ドルもの資金を投じています。
ノースカロライナ州に本拠を置き、SiCや窒化ガリウム（GaN）を使用した部品も製造しているウルフスピードは先月、アポロが率いる投資グループから12億5,000万ドルの担保付社債による資金調達を発表し、さらに7億5,000万ドルを受け取れる可能性もあるとしている。
一方、ドイツとオランダのライバル半導体メーカーも、この技術への大規模投資を発表しています。4月には、ドイツの製造大手ボッシュがカリフォルニア州に拠点を置くTSIセミコンダクターズの買収計画を発表しました。この買収契約に基づき、ドイツの複合企業であるボッシュは、カリフォルニア州ローズビルにあるTSIの工場に15億ドルを投資し、200mmウエハーを用いたSiC部品の生産体制を強化する予定です。
一方、テスラ向け部品を製造しているSTマイクロエレクトロニクスもSiC生産を拡大しており、1月にチップの内製化を発表した。先週行われた第2四半期決算説明会で、CEOのジャン＝マルク・チェリー氏は、2020年末までにSiC回路の年間売上高が50億ドルを超えると予想していると述べた。®
