超巨大小惑星の爆発が地球を襲い、致命的な氷河期を引き起こす - いや、待ってください、それは4億6600万年前に起こったのです

約4億6600万年前、太陽系の小惑星帯での巨大な衝突が地球の氷河期を引き起こし、地球が凍りついた可能性がある。

宇宙の知識人の間では、火星と木星の間に漂っていた直径150キロメートルの岩石が、おそらく別の宇宙の岩石に衝突して粉々に砕け散ったと考えられています。この衝突によって地球は塵に覆われ、太陽光線が遮られ、地球の気温が下がりました。

宇宙からの粒子は常に地球の大気圏に突入しています。しかし、今回の衝突では、地球に降り注ぐデブリの量が特に多かったのです。「通常、地球は毎年約4万トンの地球外物質を吸収しています」と、今週サイエンス・アドバンシズ誌に掲載されたこの超衝突に関する研究論文の共著者であり、シカゴ大学の准教授でもあるフィリップ・ヘック氏は述べています。

「それを1000倍、あるいは1万倍に増やしたと想像してみてください。例年であれば、大型トラック1000台分の惑星間塵が地球に降り注ぎます。衝突から数百万年後には、大型トラック1000万台分に相当する量になるでしょう。」

約200万年後、塵の蓄積は地球の大気を塞ぎ、太陽光と熱の透過を阻害するほどにまで達しました。「私たちの研究結果は、このような塵が時として地球を劇的に冷却してきたことを初めて示しています」と、論文の筆頭著者であり、スウェーデンのルンド大学の地質学教授であるビルガー・シュミッツ氏は述べています。

この研究のために、科学者チームは地球上で発見された約4億7000万年前の古代の岩石を研究し、地球外物質の痕跡を探しました。これらの痕跡は、これらの岩石が小惑星プラングなどの宇宙からの岩石片から形成されたことを示唆する手がかりとなるでしょう。そして、これらの岩石を南極の微小隕石と比較しました。

「私たちは地球の堆積記録、つまりかつて海底だった岩石に含まれる地球外物質、隕石、微小隕石を研究しました。そして、その地球外物質を採取し、それが何なのか、どこから来たのかを解明しました」とヘック氏は述べた。奇妙な同位体や希少金属の存在は、塵が銀河の奥深くから来たことを示唆していた。

地球がその頃氷河期を経験していたことはよく知られています。海底から発見された陸生岩石も、当時の海が浅かったことを示唆しており、研究者たちはこれを、当時の水の一部が海氷や氷河に閉じ込められていた兆候だと捉えました。さらに、宇宙塵の濃度が高かったことと合わせて、研究チームは氷河期の始まりを示す証拠をつなぎ合わせました。「タイミングは完璧だったようです」とシュミッツ氏は述べました。

氷河期は数百万年かけて徐々に進行したため、恐竜の絶滅をもたらした氷河期とは異なり、より穏やかな極寒でした。「これは、恐竜を絶滅させた6500万年前の隕石による気候変動とは大きく異なり、今日の地球温暖化とも異なります」とヘック氏は述べました。

しかし、大量の塵を噴き上げることは、地球温暖化対策の即効薬ではないと、彼は警告した。「地球工学の提案は、非常に批判的かつ慎重に評価されるべきです。何かがうまくいかなければ、事態は以前よりも悪化する可能性があるからです。」®