業界では、Apple が仮想現実に関連した「何か」に取り組んでいるとの噂がある。
もしこれが本当なら、クパチーノにとって初めての試みではない。20年前、同社がこの分野で初めて試みた試みは失敗に終わったが、最終的には、意図せずして、世界中のほぼすべてのWebサイトで使用されているRSSメタデータ形式を生み出すことになった。
この物語は1996年に始まります。当時、世界はバーチャルリアリティへの熱狂が定期的に沸き起こっていました。Appleは、ウェブ全体をVRスタイルのフライスルー体験に変えるための標準規格を策定することで、自らがその役割を果たすべきだと判断しました。
Appleの計画は当初「プロジェクトX」としてスタートしましたが、「Hot Sauce」に改名されました。この二つ目の名前は、適切にフォーマットされたウェブページを仮想フライスルー形式でレンダリングするNetscapeのプラグインにも付けられました。
Hot Sauce の重要な要素は、Meta Content Format (MCF) です。これは、開発者がページのタイトルと階層構造における位置を定義できるメタデータスキーマです。.MCF ファイルは、こちらでご覧いただけます。
Hot Sauce プラグインを実行している Netscape ユーザーが、サイトのコンテンツを記述する .MCF ファイルのあるサイトにアクセスすると、次の図のようなものが表示されました。
Appleのバーチャルウェブ構想。出典：Mappa Mundi。拡大するにはここをクリック
何を見ているんですか？ホットソースの動画が見つからないので、説明してみます。
「Sailmaker Software」と書かれた大きな緑のラベルは、同名の会社のホームページです。クリックすると、そのページに移動します。あるいは、サイトをより深く知りたい場合もあるでしょう。大きなオレンジ色のラベルは、Sailmakerのホームページからリンクされているページを示しています。黄色のラベルはさらに深い階層のリンク、紫色のボタンはさらに深い階層のリンクです。
ラベルの領域をクリックすると、Hot Sauceインターフェースがズームインし、同じ階にある近くのラベルが表示されます。つまり、紫色のラベルの近くをクリックすると、他の紫色のラベルもすべてズームインして表示されます。ユーザーが階間を移動すると、ラベルは「飛んで」いくような感覚になります。サラウンドの3D効果もこの錯覚を助長していました。迫真のVR体験には程遠いものでしたが、何が起こっているのかははっきりと分かりました。
ありがたいことに、Wayback Machine が記録しているように、MCF の背後にある考え方は、「コンテンツに関する幅広い情報を表現するための適切なシステムを提供すること」でした。
この引用の著者は、1994年にAppleに入社したラマナサン・V・グハ氏です。グハ氏がMCFに興味を持ったのは、Webのコンテキストの欠如が大きな欠陥だと感じていたからです。Webページはブラウザや人間が読むことは可能でしたが、そのページの内容を説明するメタデータが含まれていませんでした。
グハ氏の観察とHot Sauceの誕生は、Googleが登場する前の1996年当時、サイトのコンテンツのインデックス作成と検索が必ずしも効果的かつ容易ではなかった時代には、ある程度理にかなっていました。しかし、1996年にスティーブ・ジョブズがAppleに復帰し、非中核製品を一掃した後、Hot SauceはAppleにとって維持できない奇妙な存在でもありました。そのため、Yahoo !を含む数千ものサイトがこのフォーマットを採用していたにもかかわらず、Hot Sauceはひっそりと棚上げされました。
しかし、MCFはコンピューティングの歴史における単なる脚注に過ぎません。MCFの必要性を説明したグハの論文は『メタコンテンツ理論に向けて』と題され、現在もオンラインで公開されています。
以下は抜粋です:
私たちは既にメタコンテンツの重要なユーザーです。Finderで作業したり、メールを整理したり、WWW検索エンジンを使ったりする時、メタコンテンツを扱っています。情報の検索と整理に費やす時間のほとんどは、メタコンテンツに費やされています。欠けているのは、メタコンテンツを扱うための一般的な理論とアプローチです。情報を扱う際のフラストレーションの少なくとも一部は、メタコンテンツに対するより原則的なアプローチによって解決できるはずです。
グハの論理は、少なくともGoogle以前の時代においては妥当だ。皮肉なことに、彼は現在Googleで研究員として働き、メタデータの研究を続けている。AppleとGoogleの合間に、グハはNetscapeで勤務し、そこでティム・ブレイという人物との共同研究を依頼された。
ブレイ氏は、彼とグハ氏（「みんな彼をグハと呼ぶのは、『ラマナタン』を恐れているからだ」）は「MCF と XML を組み合わせて何かを実現する」ように依頼されたと書いている。
Netscape がそれを望んでいたのは、Microsoft がすでに Channel Definition Format (CDF) と呼ばれる取り組みに XML を使用していたためです。
CDFを理解するには、PointCastを思い出す必要があります。これは、ウェブサイトやニュースサービスをスクレイピングし、そのコンテンツをデスクトップアプリケーションに集約するアプリケーションで、スクリーンセーバーとしても機能していました。PointCastは、CRTの焼き付きという恐ろしい現象を回避するために、CRTの画面上に見出しをスクロール表示していました。
1997年、PointCastは人気を博していました。あまりの人気ぶりに、News Limited社が4億5000万ドルで買収を申し出るほどでした。これは、第一次ドットコムブームの基準から見ても、巨額の金額でした。Wired誌はPointCastと競合する「プッシュ」サービスにすっかり魅了され、1997年にこう宣言しました。「NetscapeとMicrosoftのブラウザ戦争を覚えているか？ さあ、忘れろ。Webブラウザ自体が死に瀕している。」
おっと。最高の出来ではなかったね。
マイクロソフトはPointCastの台頭に憤慨し、対抗策としてInternet Explorer 4.0を開発しました。Internet Explorer 4.0は、Web上のHTMLコンテンツをパイプ処理してWindowsファイルマネージャー内のどこにでも表示できる「Active Desktop」という機能を提供しました。デスクトップにニュースの見出しがスクロールしていく様子を想像してみてください。
PointCastとIE 4.0は、ダイヤルアップインターネットの月額利用料が分単位で請求されるか、月間オンライン時間数が制限されていた時代に、オフラインでの閲覧を可能にしたため、ある程度の意義がありました。そのため、バックグラウンドでコンテンツをダウンロードし、オフラインで閲覧できるようにするツールは貴重でした。
例えば、私の特派員は、職場に到着した時と昼食時に、メールを受け取るためにダイヤルアップしていました。サンドイッチを買う間、接続をそのままにしておくと、PointCastは大量のコンテンツをダウンロードしてくれて、食べながら読むことができました。ダイヤルアップアカウントの短時間の通信制限を消費することなく。
CDFは結局失敗に終わりました。Microsoftがデスクトップを乱雑にする例の一つに過ぎなかったからです。Microsoft以外誰もCDFを採用しませんでしたが、IE 7がCDFの悲惨な状況を打破するまで何年もサポートされていました。
Netscape はカスタム Web ブラウザが将来に不可欠であると考えていたため、Guha と Bray は MCF の開発を続けました。
このアイデアが生まれたのは、1990年代後半、Yahoo!が単なる検索エンジンではなく、数多くのオンラインサービスへのポータルとなる戦略を明確に打ち出し、ウェブの寵児となったことに由来します。Netscapeは、ユーザーが好みのコンテンツを入力して自分の好みに合ったホームページを作成できれば、カスタマイズ可能なブラウザがポータルよりも優れていると判断しました。
グハとブレイは、Netscapeの野望を実現するのにまさにうってつけのものを持っていました。MCFを基盤として開発したリソース記述フレームワーク（RDF）です。Netscapeは、当時Netscapeを毎日利用していた膨大な数のユーザーにコンテンツを届ける機会を出版社に提供しようと、RDFの普及に努めました。
1999年初頭までにNetscapeは準備を整え、My Netscapeサービスを開始しました。これは、サイトを記述するRDFファイルを利用し、パーソナライズされたポータルにパイプできるものでした。1999年のある時期、Netscapeの別のスタッフであるDan LiddyがRDFの開発に携わるよう依頼されました。翌年、彼はこのプロジェクトにおける自身の取り組みについて、Yahoo!グループ（regwalled）に投稿しました。
その投稿には、「当初のRDF/RSS仕様は『平均的なユーザー』にとって『複雑すぎる』と判断されました。RDFデータモデル自体が初心者には複雑であり、そのため、アーク型を表す特定のXML要素の配置は、一部の人にとっては冗長で恣意的であるように思われました。」と書かれています。
そこでリディは、もっとシンプルなものを作るよう依頼され、それを実現しました。そのRSSは、まさにその名が付けられました。リディの投稿にはこうあります。「このフォーマットは不名誉な終わりを迎えるだろうと覚悟していましたが、最近、現実を直視してみると、いまだに多くの人がRSSを使っていることに気づき、嬉しい驚きを感じています。」
その「多数」の中には、RSS配信・利用ツールを開発する会社を経営するデイブ・ワイナーという開発者がいました。グハ氏らは、2000年にRSS技術をバージョン1.0へと進化させました。
仮想現実を創り出そうとする試みがどのようにしてコンテンツシンジケーション形式を生み出したのかを説明するというこの記事の意図の範囲を超えて、あらゆる種類の議論が続きました。
RSSは非常に優れたアイデアとして認識され、今日では多くの人々に利用されています。ポッドキャストの新しいエピソードを自動的にダウンロードしたり、ニュースアグリゲーションアプリやトレントファイルを使用したりしているなら、バックグラウンドでRSSが潜んでいる可能性があり、アプリケーションにProject Xの要素とホットソースの風味を添えている可能性があります。®
