更新：米国の納税申告ソフトウェア業界が、検索エンジンが自社の無料申告バージョンを発見できないように積極的に対策を講じていることが判明し、米国人を不必要な有料製品に誘導する業界への批判がさらに高まっている。
納税申告ソフトウェア市場がビジネスモデルを法的に拘束しようとする動きに憤慨したインターネットユーザーは、Intuit 社や H&R Block 社などの競合企業の行動を詳しく調査し、同社の無料納税申告ソフトウェアのウェブページに、Google などの検索エンジンによるリンクやインデックス作成を阻止するコードが含まれていることを発見した。
ここで言う「robots.txt」とは、もちろん、nofollowやnoindexといったHTMLメタタグ、そして包括的なrobots.txtファイルのことです。これらは、ウェブマスターが検索エンジンロボットに検索させたくないサイトを示すために使われます。これらのメカニズムは、検索エンジンが機密情報や動的に生成される情報を誤って収集するのを防ぐために一般的に利用されています。これは、インターネットの黎明期から存在する一種の名誉システムです。
ただし、この場合は、無料の申告ウェブサイト全体を覆い隠すために使用され、人々が無料サービスを見つけるのが難しくなり、有料ソフトウェアへと誘導されることになります。
TurboTaxの無料ファイルサイトのソースコードは、HTMLに「noindex, nofollow」というメタタグを追加しており、検索エンジンに対して大きなSTOPサインを突きつけています。一方、有料版のファイルソフトウェアのウェブサイトでは、その逆で「index, follow」となっています。H&R Blockも全く同じことをしています。無料のファイルソフトウェアは検索エンジンから隠されている一方で、有料版は可能な限りGoogleフレンドリーに設計されています。
これが重要な理由は、営利企業が提供する無料の申告ソフトウェアは、税務ソフトウェア業界と内国歳入庁 (IRS) との正式な契約の結果であるためです。
IRS は、ソフトウェア業界が年間収入が 66,000 ドル未満の人や所得税控除を受けている人に対して無料版を提供している限り、自らのシステム向けに無料ソフトウェアを開発しないことに同意した。
尻尾を振る犬
しかし、時が経つにつれ、資金不足に陥っていたIRSと、毎年何千万人ものアメリカ人に過度に複雑な米国の税制を解く手数料を請求することで富を築いてきたソフトウェア業界との間の力関係は逆転した。
今年初め、成立予定の税制改革法案により、IRSが独自のシステム向けソフトウェアを開発することが違法となることが明らかになり、この状況は一変した。これまでは、IRSが責任を負う自主的な合意事項だった。
国民の抗議を受けて、IRSの法務顧問は、新法について、IRSは12ヶ月前に通知すればフリーファイルシステム全体を廃止し、独自のダイレクトファイル製品を開発できると理解していると述べた。しかし、この保証は、ソフトウェアが税金を牛耳り始めたと批判する人々の心を静めるには至らなかった。
この問題は、ソフトウェア会社が人々を有料製品へ誘導する取り組みに注目を集め、アメリカ人の約70％が無料製品の使用資格を有しているにもかかわらず、実際に使用しているのはわずか3％であることが明らかになった。
これは完全に意図的な行為であり、ソフトウェア企業は人々を有料製品へと誘導するために並々ならぬ努力を払っています。ProPublicaによる詳細なレポートでは、TurboTaxが欺瞞的な設計と手法を用いて人々を有料製品へと誘導した様子が指摘されています。
一例として、以下の「エディション」のうち、無料の納税申告を提供するエディションがいくつあると認識していますか?
- ターボタックスデラックス
- ターボタックスプレミア
- TurboTax 自営業者
- ターボタックスフリーダム
- TurboTax無料
答えは「どれも」です。実際に必要なのは、「TurboTax Free File」というウェブサイト、つまり同社がGoogleにインデックスしないように指示しているウェブサイトを見つけることです。
自由は無料ではない。無料でもない。
Intuitは「無料」という名称を使用し、有料製品のウェブサイトにもSEO対策キーワードを掲載しています。無料申請を希望するユーザーが入力しそうなキーワードを、有料版へ誘導するためです。正しいウェブページ（無料申請のページ）にアクセスしない限り、TurboTaxの無料版を見つける方法は全くなく、必ず有料版へと戻ってしまいます。
そのため、Intuit と TurboTax は、ユーザーが自社のソフトウェアの無料ファイル バージョンにアクセスするのを阻止するためにあらゆる手段を講じています。
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コストも決して小さくありません。最も安いオプションでも通常60ドルから200ドルまで上がります。それに加えて、企業は納税者にはほとんど必要のない50ドルから200ドルの有料追加サービスを次々と導入し、人々の不安を煽るような言葉で売りつけています。
そして、ソフトウェア企業の不正行為はこれだけだと思ったら大間違いだ。税法の簡素化によって人々が計算処理をしてくれるソフトウェアにお金を払わなくなることを懸念し、税法の簡素化を阻止しようと業界が積極的にロビー活動を行った例は数多くある。
そして、カリフォルニア州の無料申告システムを開発したある男性が理解したように、彼らは利益を守ることに関しては容赦なく、無節操である。
では、解決策は何でしょうか？まず、自発的な合意を法律化しようとしている議員たちの動向を認識しており、反対していることを議員に伝えることで、一部の議員の支持を得られるかもしれません。しかし、より現実的で迅速な方法は、無料の申告ソフトウェアへのリンクをインターネット上で広く利用できるようにすることです。
そうすれば、将来、実際に無料の税務申告ソフトウェアを探す人々が、検索エンジンに関連語を入力するときに、「無料」または「Freedom」エディションではなく、実際の Free File ソフトウェアにたどり着く可能性が高くなります。®
追加更新
Reg はIntuit から以下の声明を受け取りました。
