太陽系の原始惑星ベスタとケレスを訪問したNASAの宇宙探査機ドーン号は、冷え切って死んでしまった。
探査機は小惑星帯最大の天体であるケレスを周回中に燃料切れに陥った。NASAの技術者たちは、探査機が10月31日と11月1日の2回、地上管制局との連絡を逃していたことに気づいた。
故障を調査している飛行チームは、探査機ドーンの音信不通の原因となる他の可能性を排除した結果、ヒドラジン燃料が空になったと推測しました。燃料が一滴も残っていないため、ドーンは地球に向けて通信するためのアンテナを向けることができず、太陽電池パネルを回転させて太陽光を取り込むこともできません。
科学者たちはドーンの終焉をかなり前から予想していた。探査機が64億マイル（103億キロメートル）を航行した後、12ガロン（約1.8リットル）のヒドラジンタンクは今年5月に1.8ガロン（約1.6リットル）まで空になった。NASAはミッションが9月まで続くと予想していたが、ドーンは10月末まで持ちこたえた。
「今日、我々はドーン・ミッションの終了を祝います。その驚くべき技術的成果、それがもたらした重要な科学、そして宇宙船によるこれらの発見を可能にしたチーム全員に感謝します」とNASA科学ミッション局次長のトーマス・ザーブヘン氏は木曜日に述べた。
「ドーンがベスタとケレスから収集した驚くべき画像とデータは、私たちの太陽系の歴史と進化を理解する上で非常に重要です。」
小惑星帯にある原始惑星は、46億年前に太陽の周りで形成されたガスと塵の円盤から残された古代の標本です。ドーンは、この古代の残骸から太陽系と地球上の生命がどのように形成されたのかについての新たな手がかりを得るために打ち上げられました。11年前の2007年に宇宙への旅を開始し、火星と木星の間に挟まれた小惑星帯でベスタとケレスを探査しました。
ドーン宇宙船が準惑星ケレスに接近
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探査機はベスタとケレスの表面の特徴を発見しました。どちらもクレーターが点在しており、その一部には有機物の塊が含まれていました。ケレスには完全に氷でできた火山があり、内部に液体の水が存在することを示唆しています。ベスタにも水の痕跡があり、研究者たちは岩石に氷の痕跡を発見しました。
ドーンは運用を終了し、ケレスの周りを静かに漂うことになります。少なくとも20年間はそこに留まり、50年間は宇宙に留まる可能性が高いでしょう。
「私の車のナンバープレートの枠に『私のもう一台の車はメインの小惑星帯にあります』と書かれていることは、私がドーンにどれほど誇りを持っているかを示しています」とNASAジェット推進研究所のミッションディレクター兼主任エンジニア、マーク・レイマン氏は語った。
「ドーンに課した要求は非常に高かったのですが、ドーンは常にその課題を乗り越えてきました。この素晴らしい宇宙船に別れを告げるのは辛いですが、そろそろその時が来たのです。」
宇宙探査にとって、今週は特に悲しい週となりました。NASAは今週初めにケプラー宇宙船の運用を停止しました。悲しいことに、ケプラー宇宙船も燃料切れに見舞われました。®
