2014年初頭、グーグルが神経科学者で博学者のデミス・ハサビス氏が創設したディープマインド・テクノロジーズを4億ポンドで買収したことで、人工知能の世界は一変した。
それ以来、多数のフォーチュン500企業が、AIの知的資産（通常は大学の研究者）を獲得しようと動き出しました。
AIは、1990年代後半のフォトニクスバブルから2000年代初頭のコンピューター可視化とイマージョン技術の隆盛、そして近年のフィンテック系スタートアップへの熱狂に至るまで、一連のテクノロジーブームの次に登場しました。AIは今日、世界的な投資対象となっています。
こうしたテクノロジートレンドのそれぞれにおいて、大学発のスピンアウト企業はテクノロジーの先駆者として重要な役割を果たしてきましたが、商業的に成功しなかったものも数多く含まれていました。
2001年、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンは4D Tradingを開発しました。これは株価をリアルタイムで視覚化するもので市場を驚かせましたが、誰もが驚いたことに買い手はまったく見つかりませんでした。
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英国におけるAIスピンアウトも同様に好評を博しています。2016年6月には、Twitterがインペリアル・カレッジ・ロンドンのスピンアウト企業Magic Ponyを1億200万ポンドで買収し、DeepMindはオックスフォード大学のDark Blue LabsとVision Factoryの2社を買収し、世界トップクラスの研究者250名をロンドンに集結させました。
見出しを飾るほどの注目を集めるにもかかわらず、こうしたスピンアウト企業に共通する最も重要な点は、財務的に成功する企業がいかに少ないかということです。当初は熱狂的な支持を得ていましたが、その後は目立たないプロジェクトから次のプロジェクトへと足を引きずりながら進み、やがて皆が別のことに手を出してしまうのです。
1990年代半ば、米国の投資家は英国の大学2社（グラスゴーとサウサンプトンの大学）からスピンアウトしたフォトニクス企業にそれぞれ約2500万ポンドを投資しました。これは当時の大学投資としては欧州の記録でした。しかし、どちらも成功しませんでした。
オックスフォード大学発のスピンアウト企業であるマインド・ファウンドリーは本日、データサイエンティストのチームでなければ解けない、あるいは他の方法では解けないと主張する機械学習アルゴリズムを開発した。同社はこの技術を商業化するため、民間投資家と投資会社オックスフォード・サイエンシズ・イノベーションから120万ポンドのシード資金を調達した。
同社のソフトウェアはBAEシステムズやロールスロイスにも採用されているものの、長期的に持続可能な事業にするためには、重要なニッチ市場と収益源を見つけるために、より一層の努力が必要となるだろう。マインドファウンドリーのCEO、デビッド・プール氏は、同社の存在感を維持するという課題に直面している。
デミス・ハサビス。写真：Shutterstock/Debbie Wong
最も興味深いスタッフは、創設メンバーであるオックスフォード大学のスティーブン・ロバーツ教授とマイケル・オズボーン教授ではなく、野生の動物や昆虫のモニタリングにおけるAIの応用を鋭い洞察力で模索する若きデイビッド・ジリ氏かもしれない。ジリ氏は、ロンドンのキューガーデンの研究者らと共に、Googleが出資するHumBugプロジェクトを主導してきた。その目的は、「マラリア媒介蚊の検出と分類を自動化すること」だ。
スピンアウト企業にとって真の問題は、技術に過度に重点を置き、確固たる市場と収益源の探求を怠ってきたことです。学術界と密接な関係を持ちながら、まだニッチな市場を見つけられていない興味深いAI企業の一つが、AIのベテラン、ジェイソン・キングドン氏によって設立され、経験豊富なプログラマーとマネージャーのチームに支えられているTelecticです。
キングドン氏はまた、1990年代半ばにビッグデータAI分析の先駆者でありUCLからのスピンアウト企業であるSearchspaceを設立し、後にプロセス自動化ソフトウェア企業Blue Prismを支援しました。
Telecticは、AIを用いてウェブを解釈し、研究や事業開発のための専門家ネットワークに「洞察を構築」できると主張している。漠然と聞こえるかもしれないが、Telecticに150万ポンドのシードラウンド資金を調達したImperial Innovations Groupにとっては十分な情報だった。
キングドン氏によると、同社のAIは「現実世界のエンティティ、その属性、そして繋がりを中心にウェブを解釈できる」という。「ウェブにセマンティックレイヤーを追加することで、テレクティックは複数のソースからコンテンツを発見・解釈し、重要な事実を自動的にキュレーションし、追跡対象のエンティティに影響を与える変化を監視する」。
しかし商業的には、潜在的な顧客企業が自社の事業運営の中で収益性の高いアプリケーションを正確に特定できないため、同社はニッチ市場を見つけるのに苦労している。
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しかし、AI企業が現実世界のニーズを正確に把握できれば、その見返りは迅速かつ莫大なものとなる可能性があります。あまり知られていないAIスピンアウト企業の一つであるバイオテクノロジーデータ企業Exscientiaは、創薬ターゲットに適合する主要分子の迅速な特定にその知力を集中させています。適切な分子の探索は、製薬業界に莫大な費用を費やしています。このプロセスを「テレスコープ」することで、Exscientiaは莫大な利益を生み出す可能性があります。同社は、創薬データの「膨大なリポジトリ」からベストプラクティスを学んでいると主張しています。
エクセンシアはダンディー大学生命科学部からスピンアウトした企業で、主任化学者のアンディ・ベル氏はシルジナフィル（私たちにとってのバイアグラ）を含む2つの医薬品の共同発明者であり、売上高は400億ドルに達しています。今年わずか2ヶ月で、エクセンシアはフランスの製薬会社サノフィ、そしてグラクソと重要な契約を締結しました。
スピンアウト企業は、AI設計の専門知識を活用し、サノフィの製品となる可能性のある生体特異性低分子化合物を同定すると述べている。これらのマイルストーン達成時にサノフィがエクセンシアに支払う可能性のある総額は2億7,000万ポンドとなる。
Exscientia の約 5 パーセントは Frontier IP Group が所有しています。
同様に、現実世界のニーズが比較的限定的であれば、市場の関心はすぐに高まります。従来の保険業界における技術進歩は通常、非常に遅いものですが、ロンドンのスタートアップ企業「QuanTemplate」が一大旋風を巻き起こしています。
クオンツ、保険、DB
QuanTemplateは大学発のスピンアウト企業ではありませんが、再保険会社の複雑な分析を支援しています。CEOのAdrian Rands氏は、ロイズの再保険ブローカーとしてキャリアの大半を過ごしたMarek Nelken氏と共に、2012年にQuanTemplateを共同設立しました。Marek氏はオックスフォード大学で人工知能と航空学を専門としていました。この情熱は後に、高性能データベースへの「稀有で真摯な情熱」へと発展しました。
学術界から出てきた人々にとって、指針となり得るもう一つの「非スピンアウト」企業はフォーティーツー・データ社だ。同社は、シティの主要課題であるマネーロンダリング対策に注力しており、2017年には64億ポンドの費用がかかるとされている。同社は、マネーロンダリング検知における誤検知を半減させることができると主張している。
フォーティーツー・データの戦略責任者、ルカ・プリメラノ氏は次のように述べています。「膨大な時間と資金が、過去の失敗を追うために無駄に費やされています。レグテックの進歩は、企業にとって、犯罪者が世界中で金融ネットワークを悪用してマネーロンダリングやテロ資金供与を行う能力を低下させる機会となります。機械学習は、正義を実現するだけでなく、企業に毎年数十億ポンドの還付をもたらす可能性を秘めています。」
フォーティーツー・データのオフィスからそう遠くないところに、カリプサがある。共同創業者のモハメッド・カーン氏とボリス・プロイックス氏によって設立されたカリプサは、2017年7月に開催されたセキュリティ技術展示会IFSECで注目を集めた。
同社の最大の特徴は、膨大な量のビデオデータを手動で閲覧する必要がなくなることだ。
Calipsaは大学発のスピンアウト企業ではありませんが、ケンブリッジ大学、インペリアル・カレッジ・ロンドン、UCLといった主要機関から専門家チームを採用しています。Calipsaは、これらの専門家チームと連携し、交通取り締まり、交通事故、治安維持、重要インフラプロジェクトの監視といった用途向けに、何時間にも及ぶビデオフィードを処理・分析し、リアルタイムのアラートと詳細なレポートを提供できるアルゴリズムを開発したと主張しています。
英国警察科学開発局（PSDB）の約53%が、傘を持った人物1人を検知する際、1台、4台、6台、9台のモニターを監視対象とした人間のオペレーターの検知精度がそれぞれ85%、74%、58%、53%であることを発見しました。Calipsa社は、AI監視が人間の作業をはるかに効率的に代替、あるいは補完できると考えており、現在、世界中に2億5000万台のCCTVカメラが設置されていると述べています。
多くの人が AI を目指していますが、その段階に到達する前に、機械学習と、深く概念的な思考に取り組む必要があります。
英国の学術界で才能が湧き出していることは、それほど驚くべきことではない。また、それが受ける関心のレベルも驚くべきではない。
Google、DeepMindなどによる買収は、魔法のVCマトリックスの片割れであり、多くの米国のスタートアップが切望する「出口」を提供するものであり、もう片方はIPOである。しかし、多くの企業にとって現実は、成功は一瞬で訪れるものではなく、アイデアと成功する市場を結びつけることによってもたらされるのだ。
皮肉なことに、AI と ML は最も知能の高い人々によって推進されているものの、その主な成功は、ビジネスや人類の最も単純な問題、煩わしさ、障害、その他の課題の多くを克服し、これまで不可能だと思っていた、いや、人間には不可能だと思っていた超高速の近道を作り出すことにあるようです。®
