写真：欧州宇宙機関（ESA）の科学者たちは、現在67P彗星を周回中のロゼッタ探査機が、凍った天体から大量のガス放出を検知するという幸運に恵まれた。
2月19日、ロゼッタが35キロメートル離れた軌道を周回していた時、彗星は突然、前例のないほどの塵とガスを放出し始めた。当時、探査機ロゼッタの観測機器9台が作動し、彗星に向けられていたため、放出されたガスのすべてを捉え、分析することができた。
「ロゼッタは昨年、活動は長期化する可能性はあるが、爆発的な現象に関してはそのタイミングが非常に予測不可能であることを示してきた。そのため、今回のような現象を捉えることができたのは全くの幸運だった」と、ESAのロゼッタ・プロジェクト科学者マット・テイラー氏は語った。
「幸運な偶然で、私たちは当時、観測機器の大部分を彗星に向けていました。これらの同時測定により、これまでに収集された爆発に関する最も完全なデータセットが得られました。」
データの結果は王立天文学会月報に受理され、収集されたデータにより科学者は噴火の原因を正確に解明することができた。
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ロゼッタのカメラは、午前9時40分（グリニッジ標準時）に、彗星を取り囲む塵の輪が輝き始めた瞬間、この出来事の最初の兆候を捉えました。数時間後、彗星のガスの温度は30℃上昇し、彗星から反射される太陽光の明るさは6倍に増加しました。
11時15分（グリニッジ標準時）までに、探査機は彗星の表面から吹き飛ばされた粒子の雲に衝突しました。ロゼッタの塵検出器は、通常1時間あたり3～10回の衝突率であるのに対し、1時間あたり200回の衝突を記録しました。塵の一部は非常に高速で移動していたため、機器に照射された際に尾を引くように記録されました。
「ロゼッタの観測から、この爆発は彗星の大きなローブ、アトゥム領域の急斜面から発生したと考えられます」と、マックス・プランク原子核物理学研究所のエバーハルト・グリュン氏は述べています。「したがって、この爆発は、例えば内部から新鮮な物質を吹き上げる集中したジェットではなく、表面での地滑りによって引き起こされたと考えられます。」®
