ユーリ・ガガーリンの地球周回軌道飛行60周年と、最初のスペースシャトルが発射台を離陸してから40周年を祝って、私たちと一緒に乾杯しましょう。
1961年4月12日、ガガーリンの飛行は人類初の軌道到達を記念するものでした。ボストーク3KA宇宙船に搭乗したこのミッションは、打ち上げからガガーリンがパラシュートで地上に降り立つまでわずか2時間足らずでしたが、その後数十年にわたり人々の心に響き続けています。
1961年4月12日、発射台に向かうガガーリンとチトフ。写真：NASA
このミッションは、スティーブン・ウォーカーの優れた著書『ビヨンド』に記録されているように、成功と失敗の度合いがそれぞれ異なる数回の試験飛行（有人飛行）の後に行われ、06:07 UTC にバイコヌール宇宙基地からロケットのエンジンが点火し、管制官にガガーリンの有名な「ポイェハリ！（出発だ！）」の掛け声とともに打ち上げられました。
打ち上げは比較的スムーズに進み、4つのストラップオンブースターがUTC 06:09に切り離され、ペイロードシュラウドがUTC 06:10に解放されました。
ロケットの最終段は協定世界時午前6時17分に停止し、宇宙船の分離後、ガガーリンは管制官に報告した。「宇宙船は正常に動作しています。ヴゾールのビューポートから地球が見えます。すべて計画通りに進んでいます。」
通信が不安定だったにもかかわらず、宇宙船に搭載された自動システム（マーキュリーのような手動介入は行われなかった）により、球形のカプセルは UTC 07:25 に所定の方向に導かれ、数秒後に宇宙船のエンジンが点火された。
その後すぐに事態は悪化し始めた。サービスモジュールはガガーリンを乗せた再突入モジュールから分離するはずだったが、電線束で接続されたままだったのだ。
モジュール分離の失敗は、後年ソ連の宇宙計画を悩ませることになる。8年後の1969年、ソユーズ5号の宇宙飛行士ボリス・ボリノフは、サービスモジュールが計画通りに分離できず、身の毛もよだつような飛行を強いられ、地球への帰還を余儀なくされた。最終的に接続部は分離し、宇宙飛行士は無事（かなり困難ではあったが）着陸した。
ボストーク1号宇宙船のコックピットの博物館レプリカ
ガガーリンの場合、ケーブルはスタックの回転に伴い、UTC午前7時35分頃についに切れました。降下モジュールは正しい再突入姿勢に落ち着き、ガガーリンは管制官に「すべて正常」と合図を送りました。しかし、欧州宇宙機関（ESA）のミッション記録には、「彼は後に、『音を立てたくない』と報告しています。なぜなら、回転はミッションに危険を及ぼさない（そして明らかに再突入モジュールの球形形状に起因する）と（正しく）判断したからです」と記されています。
ガガーリンは高度約7000メートルで降下中のカプセルから脱出し、ボストーク宇宙船の近くに着陸した。地元住民の困惑した歓迎は有名だ。結局のところ、このミッションは当初、ほぼ完全な秘密裏に進められていたのだ。
地球を周回した最初の人類は、再び宇宙へ戻ることはありませんでした。ソユーズ宇宙船での飛行への彼の希望は、1967年の初飛行中に同僚の宇宙飛行士ウラジーミル・コマロフが死亡したことで打ち砕かれました。その1年後の1968年、ガガーリンも愛機MiG-15練習機の墜落事故で亡くなりました。享年34歳でした。
全ロシア博覧センターに展示されている、ユーリ・ガガーリンが初の宇宙飛行に使用したボストーク1号ロケットのスケールレプリカ
アメリカがスペーストラックを打ち上げる
ガガーリンの飛行からわずか20年後、月への競争の余韻の中、ソ連がサリュート宇宙ステーションの打ち上げを続ける中、NASAは再利用可能な宇宙船群の最初のものとなることを期待してスペースシャトルを打ち上げた。
フロリダ州にあるNASAケネディ宇宙センターの39A発射台に着陸したスペースシャトル・コロンビア。地上クルーは外部燃料タンクの断熱材を検証するため、2回のタンキング試験を無事に完了した。写真：NASA
数々の遅延に悩まされながらも、宇宙飛行可能な最初のスペースシャトルは、1981年4月12日12時（UTC）に打ち上げられました。月面歩行経験のあるジョン・ヤングが機長を務め、新人宇宙飛行士のボブ・クリッペンが同行しました。クリッペンのキャリアは1960年代にアメリカ空軍の有人軌道実験室（MOL）で始まり、MOL計画の中止後にNASAに移りました。
彼はその後、スカイラブの医療実験高度試験（SMEAT）に参加し、コロンビア号での飛行前にはアポロ・ソユーズ計画の通信指令の任務を遂行した。
アポロとジェミニ計画のベテランであるヤングは、宇宙飛行の過酷さに十分慣れていました。しかし、シャトルは全く新しい乗り物でした。ガガーリンのボストークとは異なり、2機の打ち上げ前に無人試験飛行が行われることはありませんでした。
スペースシャトルは、エンジンと耐熱システムの問題により計画が頓挫する恐れがあったため、開発期間が長引いていました。4月10日の打ち上げは、コンピュータートラブルのため、打ち上げ予定時刻の18分前に中止されましたが、問題は解決され、4月12日にヤングとクリッペンの打ち上げが行われました。
ガガーリンとは異なり、NASAの宇宙飛行士たちはコロンビア号の広々とした空間に十分なスペースを与えられ、一部の断熱タイルが欠落していたことによる懸念にもかかわらず（後に情報機関が撮影した軌道船の写真から、極めて重要な底面が再突入後も無事に着陸することが示され、懸念は和らぎました）、2日後、スペースシャトルはエドワード空軍基地に無事着陸しました。コロンビア号が着陸する際、クリッペンは喜びにあふれた無線で「カリフォルニアに来るなんて、なんてことだ！」と伝えました。
クリッペンとヤングはともに再びシャトルを操縦したが、1986年のチャレンジャー号事故後、両者とも宇宙に戻ることはなかった。
ガガーリンの飛行とスペースシャトルの初打ち上げはどちらも称賛に値するが、その間に国際宇宙ステーションの組み立てや惑星、小惑星、さらにその先への無人ミッションが何十回も行われたが、同じように人々の想像力をかき立てた出来事はほとんどなかった。
さらに読む
ガガーリンという人間、そして彼のミッションを取り巻く出来事について深く知るには、スティーブン・ウォーカーの『ビヨンド』をお勧めします。スペースシャトル計画は非常に詳しく記録されていますが、ローランド・ホワイトの『イントゥ・ザ・ブラック』をざっと読むだけでも、最初のミッションの様子が垣間見えます。ヤング自身の回顧録『フォーエバー・ヤング』も、彼自身をより深く理解するために読む価値があります。®
