ハチソン・ワンポアのThreeネットワークは本日13周年を迎えます。英国で5番目のモバイルネットワークであるThreeは、2003年3月3日に開始されました。つまり、3-3-03です。
(分かりますか?この日付は偶然ではありません。中国文化では 3 は幸運の数字なのです。)
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ハッチの数十億ドルの資金援助があったにもかかわらず、3Gの立ち上げは失敗に終わりました。業界全体が後遺症に苦しんでいました。3Gの約束はあまりにも長く過大評価され、ドットコムバブルの絶頂期に行われたライセンスオークションで通信事業者は数十億ドルの損失を被りました。
英国のUMTS入札は、GNPの約2.5%、つまり225億ポンド（pdf）の収益を生み出しました。欧州全体では1000億ユーロの費用がかかりました。財務省にとっては予想外のボーナスでしたが、経済にとってはそうではないかもしれません。
「この資金の全体的な経済効果を計算すると、国家は何の利益も得られなかった」と、欧州情報技術観測所（ITO）のCEO、ベルンハルト・ローレダー博士は述べた。「ドイツはICT分野で2万8000人の雇用を失った」
携帯電話事業者はオークションから立ち直ることができず、それ以来ずっと負債を抱えた巨大企業であり続け、長期債務者の心理から抜け出せずにいると主張することもできる（そして実際にそう主張する人もいる）。
Threeの苦戦は、10年以上前のGSM展開でも同様の問題が2つあったことに起因するものでした。それは、通信エリアの狭さと、まともな端末の不足です。GSMは「神からの贈り物」と呼ばれていました。Threeは、えーっと…たった3機種の端末でスタートしました。モトローラA830とNEC製の2機種（e808とe606）です。しかも、どれも安くはなく、GPRS端末の約2倍の価格でした。ネットワークがカバーしていたのは、英国のわずか50%でした。
これはつまり、H3Gが目指していたネットワークをプレミアム製品として提供する戦略は、現実には実現不可能だったということだ。3は、最高価格帯で魅力的なマルチメディア体験を提供するという位置づけだった。6ヶ月以上は3Gの競合は出ないだろうと予想されていた。最初の2万台の3顧客は、月額59.99ポンドまたは99.99ポンドで契約していた。しかし、ネットワークは存在せず、端末も魅力的なものはほとんどなかった。スーパードラッグの店舗で3が売り出されているのは不自然だった。しかし、ちょうどハチソン・ワンポアがスーパードラッグを買収したばかりで、この低価格薬局は少なくとも客足を確保していた。
初めての3Gビデオ通話の興奮を覚えていますか？ パトリシア・ヒューイット貿易大臣は2003年3月3日にこう語りました。H3G
はサービス開始から数週間のうちにプレミアム戦略を放棄しました。
実のところ、3Gの登場は遅すぎたし、早すぎた。前年の夏、通信事業者は画像メッセージングサービスを開始し、Vodaは「ベッカム」フォンを発売した。当時、マルチメディア技術の最先端を担っていた。2.5Gへの投資を回収するには何年もかかった。そして今、3Gの時代が到来したのだ。
ピボット！
3Gは史上最速の「方向転換」を迫られました。数週間のうちに、格安ブランドとして自らのポジショニングを再構築しました。理論上は、3G事業者はコスト面で競争できるはずでした。UMTSは時分割ネットワーク（TDM）よりも周波数効率の面で優位性を持っていたからです。しかし現実には、3Gが支払わなければならなかった端末料金（これについては後ほど詳しく説明します）と、競争の激しい市場への参入にかかる莫大なコストによって、その優位性は帳消しになってしまいました。3Gは現在、英国の消費者にプリペイドプランと、大手5社の中で最も安価な料金プランを提供しています。
「『3』が、自社が提供する全てのモバイルサービス、特にビデオ通話に注力するのではなく、基本的に音声通話料金競争に加わることを決定したことは、非常に残念です。これらのサービスはVodafone Liveに類似しているとはいえ、健全な3Gモバイル市場の基盤となるべきものです。『3』がゼロからスタートし、顧客に3Gへの移行を説得しなければならないことは誰もが承知していましたが、顧客が通話料金の安さ以外に3G携帯を選ぶべき理由を全く理解できないのは、非常に残念です。」とアナリストのジョン・ストランド氏は嘆いた。
しかし、サービス開始から1年後、3Gの英国における加入者数はわずか36万1000人にとどまりました。3Gサービス開始にかかるコストはグループ全体の業績を圧迫し、ハチソン・ワンポアのグループキャッシュフローは2004年と2005年にマイナスに転落しました。
事業は着実に成長し、革新的な機能やサービスを追加していった。2006年にはSkypeを採用し、自社ネットワークに統合して無料Skype通話を提供した。また、メディア配信会社のOrbとも提携した。しかし、「先駆的」な3Gネットワークとしては少々恥ずかしいことに、T-Mobileは初の定額データパッケージ「Web'n'Walk」を開始した。3Gネットワークはそれを実現したかったのだが、老朽化したネットワークがそれを阻んだのだ。
変化が必要であり、その変化は 2006 年に 3 のオーストラリア人 CEO ケビン ラッセルの登場によって実現しました。
