サンフランシスコを拠点とする医療検査スタートアップ企業uBiomeの共同創業者であるジェシカ・リッチマン（46）とザカリー・アプテ（36）は、投資家から6000万ドルをだまし取ったとして民事および刑事告訴された。
アメリカの金融監督機関であるSECは、uBiome社の糞便および膣マイクロバイオームサンプルを用いた診断検査が健康保険会社に広く受け入れられていると虚偽の主張をしたとして、起業家らを訴追した。しかし、真実は全くの誤りだった。
「しかしながら、uBiomeが収益を生み出すことに成功したと謳っていたのは見せかけだった」と、カリフォルニア州北部地区連邦地方裁判所のSEC民事訴状[PDF]は述べている。「リッチマン氏とアプテ氏が指示した不必要な検査やその他の不適切な行為を医師に命じさせることで、uBiomeは成功を収めた。そして、それが発覚すると、保険会社はuBiomeへの過去の保険金支払いを回収せざるを得なくなった。」
逃亡中でまだ逮捕されていないこの二人は、証券詐欺や医療詐欺の共謀、マネーロンダリング、悪質な個人情報窃盗など、米国司法省から提起された40件以上の刑事訴追にも直面している。
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「起訴状は、被告らが保険会社に対し不正な払い戻し請求を行って詐欺行為を行ったと主張している。これは必然的に我々全員の保険料の値上げにつながる行為だった」と、ステファニー・ヒンド代理連邦検事は声明で述べた。「さらに、被告らは会社に流入した投資を私腹を肥やすために現金化していた」
uBiomeは2012年の設立から2019年のFBIの捜査と破産まで、運営されていた間ずっとTheranosになぞらえられていたが、両社のトップ幹部であるTheranosのエリザベス・ホームズ氏とラメシュ・「サニー」・バルワニ氏、そしてuBiomeのリッチマン氏とアプテ氏が連邦詐欺罪で法廷で争っている現在、この比較はより適切なものに思える。
司法省の訴状によると、当初uBiomeは消費者に「Gut Explorer」検査を直接提供していた。消費者は検査機関に糞便サンプルを郵送し、「自分の腸内で何が起きているかをより深く理解する方法」としてレポートを受け取っていた。
当初100ドル未満で販売されたこの検査は、診断ツールや医療ツールとして販売されたわけではなく、腸内細菌について人々がより深く理解するための手段として位置付けられていました。連邦政府によると、アプテ氏とリッチマン氏は2014年までに、一般消費者市場への販売では会社を存続させるのに必要な収益が得られないことに気づき、医療従事者向けの臨床検査を開発し、保険会社が費用を負担することを決定しました。
同社は2015年11月までに検査の請求を提出しており、この検査は「SmartGut」と改名され、2017年と2018年にバージョン2.0と3.0がリリースされた。uBiomeはまた、2017年後半に「SmartJane」と呼ばれる膣内細菌検査も開発した。この検査事業は保険会社に対し、検査1件あたり約2,970ドルを請求していた。
司法省によると、アプテとリッチマンは、医療提供者や保険会社を欺き、検証されていない、あるいは医学的に必要のない検査費用を支払わせるために、様々な詐欺行為を考案・実行した。彼らは、不正請求スキームを守るために、書類を偽造し、保険会社から重要な事実を隠蔽していたとされている。
政府の法的提出書類には、どちらの被告にもまだ弁護士が付いていたかどうかは示されていないが、2019年6月にアプテ氏が将来の法的ニーズに資金を提供するために弁護士信託口座（IOLTA）の利息に200万ドルを預けたことは記されている。®
