訃報 アポロ11号の宇宙飛行士の中で、あまり記憶に残っていないマイケル・コリンズ氏が、癌のため90歳で亡くなった。
コリンズ氏は、ニール・アームストロングとバズ・オルドリンが月面に降り立ち歴史を築いた間、司令船コロンビア号に一人で月周回軌道上に留まり続けた人物です。しかし、彼は2人が月面で過ごした時間を決して惜しむことはなく、その後も私たちの衛星を訪れる機会を断りました。
「マイクは常に優雅さと謙虚さを持って人生の困難に立ち向かい、この最後の困難にも同じように立ち向かった」と家族は声明で述べた。
彼がいなくなると本当に寂しくなります。しかし、マイクがあの人生を送れたことをどれほど幸運に感じていたかも知っています。彼の願いを、私たちは彼の人生を悼むのではなく、祝福したいという願いに応えます。
アポロ11号が実現する頃には、コリンズはすでにベテラン宇宙飛行士となっていました。3年前の1966年にはジェミニ10号ミッションに参加し、船外活動を行い、他の宇宙船とのドッキングも行いました。ミッションはほぼ問題なく成功しましたが、コリンズはカメラを軌道上に落としてしまいました。
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コリンズはアポロ9号の搭乗予定だったが、背中の手術と3カ月間の首の装具着用のため、飛行は1969年7月16日に打ち上げられたアポロ11号まで延期された。3日後、チームは月の周回軌道に到達した。
アームストロングとオルドリンが着陸船で地球に降りる間、コリンズは軌道上に留まり司令船を管理し、ミッションコントロールセンターとの接続を48分間切断された。彼はこれを非常に平穏な時間だったと表現した。「今、私は本当に孤独で、あらゆる既知の生命体から完全に孤立している。それが私だ」と彼は航海日誌に記した。
待機中、そしてミッション開始前には、何か問題が発生した場合の緊急時対応計画も練っていました。その中には、イーグル着陸機の月面からの打ち上げが成功しなかった場合に、コロンビア号を月まで着陸させて回収する方法も含まれていました。コリンズ氏とアームストロング氏は共にイーグルのエンジンに深刻な疑念を抱いており、打ち上げ成功率はわずか50%だと考えていました。
「この6か月間、私が密かに恐れていたのは、彼らを月に残し、一人で地球に戻ってくることだった。今、私は真実を知るまであと数分だ」と彼は自伝『Carrying the Fire』の中で回想している。この本は、初期の宇宙飛行士による最高傑作の一つとして今も残っている。
「もし彼らが水面から浮上できなかったり、再び水面に墜落したりしても、私は自殺するつもりはありません。ただちに家に帰ります。しかし、私は一生、標的にされることになるだろうし、それは分かっています。」
地球に戻って
歴史書が示すように、そして少なくとも私たちの脳の一部が覚えているように、結局はすべてうまくいき、旅は成功しました。コリンズは将来のアポロ計画、今度は月面への飛行の機会を与えられましたが、家族と過ごす時間を増やしたいと考え、その機会を断りました。
「宇宙飛行士として私は常に世界で最高の仕事をしていると思っていたし、今でもそう思っている」と彼は書いた。「だが、私にとっては、終わった時は終わったことだった」
NASAを去った後、彼は米国国務省で広報担当として短期間勤務した後、国立航空宇宙博物館の館長に就任しました。在任中、彼は政治家たちに働きかけ、現在博物館のコレクションの一部を収蔵している壮麗な建物の建設資金を確保しました。ワシントンD.C.を訪れる機会があれば、このハッカーは心からこの建物を訪れることをおすすめします。
コリンズ氏は宇宙旅行の熱烈な支持者であり続け、火星に行くことの方がずっと興味深かっただろうと述べている。これは、アポロ計画の最後の乗組員であるバズ・オルドリン氏も共有する野心だ。月面着陸から数十年が経ち、コリンズ氏は宇宙飛行士への英雄崇拝にうんざりしていた。
「78歳になった今、現代社会には、有名人への崇拝や英雄的行為の誇大化など、苛立たしい点がいくつかある」と彼は2009年に語った。「英雄はたくさんいるが、宇宙飛行士はその中に含まれない。我々は懸命に働き、ほぼ完璧に仕事をこなした。だが、それが我々が雇われた仕事なのだ」
英雄はたくさんいるが、宇宙飛行士はその中に含まれない。私たちは一生懸命働き、ほぼ完璧に仕事をこなした。だが、それが私たちに雇われた仕事だったのだ。
コリンズは1930年、イタリアのローマでアメリカ軍人の家庭に生まれ、生家には記念碑が建っている。彼はアメリカ陸軍士官学校のトップ校であるウェストポイントに入学し、1952年に527人の卒業生中185位で卒業した。親族が陸軍に所属していたにもかかわらず、縁故主義の嫌疑を避けるため空軍に入隊した。
F-86セイバー戦闘機の操縦経験と、後に非常に退屈だったと振り返る訓練生としての勤務を経て、NASAの宇宙飛行士プログラムの募集時にエドワーズ空軍基地のテストパイロットとなった。彼と多くの仲間のパイロットは宇宙船を操縦するチャンスを求めて参加し、彼は一度も失敗を経験したことがない。
「アポロ11号の司令船のパイロットとして、彼は『歴史上最も孤独な男』と呼ばれることもあり、同僚たちが初めて月面を歩いた時、我が国が決定的な節目を達成するのに貢献した」とNASA長官代行のスティーブ・ジャーチック氏は本日述べた。
NASAは、この優れたパイロットであり宇宙飛行士の死を悼みます。彼は、人類の可能性の限界に挑戦するすべての人々の友でした。彼の仕事が舞台裏で行われていたか、公の場で行われていたかに関わらず、アメリカを宇宙へと導く最初の一歩を踏み出したリーダーの一人として、彼の功績は永遠に語り継がれるでしょう。そして、彼の魂は、私たちがより遠い地平線へと向かう時も、私たちと共に歩んでいくでしょう。®
