8月21日、アメリカは99年ぶりに東海岸から西海岸まで広がる皆既日食を目撃することになる。
太陽、月、地球が一直線に並びます。月が太陽を覆い隠すため、高温のプラズマの冠である太陽コロナが見えるようになります。地球上には幅70マイル（112キロメートル）の暗黒の影が落ちます。
オレゴン州、アイダホ州、ワイオミング州、モンタナ州、ネブラスカ州、アイオワ州、カンザス州、ミズーリ州、イリノイ州、ケンタッキー州、テネシー州、ジョージア州、ノースカロライナ州、サウスカロライナ州の 14 州が月の影の中に入り、2 分以上の暗闇を経験することになります。
日食は午前9時5分（太平洋夏時間）にオレゴン州リンカーンビーチ上空を通過し始め、午後2時48分（東部夏時間）にサウスカロライナ州チャールストンに到達します。その他の地域では、半影にあたるため、部分日食となります。
皆既日食が最後に全米の海岸から海岸まで広がったのは 1918 年で、アメリカで最後に皆既日食が起こったのは 1979 年です。
NASA科学ミッション局のトーマス・ザーブヘン副局長は、アメリカ大日食と名付けられた今年の現象は科学にとって重要であるだけでなく、自然が地球に与える影響を観察する機会でもあると語った。
「宇宙的な瞬間に天体が一直線に並ぶ時です。突然、昼が夜になり、また昼に戻ります。そして、私たちの周りの世界もそれに反応するでしょう」と、彼は本日のNASAのライブブリーフィングで述べた。
日食は驚くべき発見につながることがあります。1868年、フランスの天文学者ピエール・ヤンセンは分光器を使って、太陽から放射される、これまで見たことのない明るい黄色の輝線を観測しました。これは後に、太陽で2番目に豊富な元素であるヘリウムの特徴的な輝線であることが判明しました。
1919年、皆既日食が起こり、イギリスの物理学者アーサー・エディントン卿は、アインシュタインの一般相対性理論を初めて検証する機会を得ました。彼は、日食の間、光線が太陽の重力場を通過する際に曲げられるため、星の位置がずれているように見えることを目撃しました。この現象は後に重力レンズ効果と名付けられました。
NASAはこの現象を利用して、太陽の光が地球とどのように相互作用するかを研究しています。太陽を周回する複数の宇宙探査機と、月と地球を周回する宇宙天気衛星が、太陽コロナの画像を撮影し、影が地球を横切る日食を追跡する予定です。
科学者たちは太陽コロナについて理解を深め、新たな発見をしたいと考えています。コロナは太陽から放射される光の約100万分の1の明るさしかないため、通常は目に見えません。
NASAはかねてより、太陽と地球の密接な関係の解明に関心を寄せてきました。コロナ質量放出などの活発な太陽活動については、未だ十分に解明されていません。NASAは太陽への初のミッションを計画しており、2018年には太陽表面から620万キロメートル手前まで飛行する探査機「パーカー・ソーラー・プローブ」を打ち上げる予定です。®
