鳥？飛行機？いいえ、56年前の衛星が空で燃えているのを、賢い小学生たちが発見したのです

1964年に打ち上げられたNASA初の軌道上地球物理観測衛星は、週末にかけて地球の大気圏に突入し、太平洋上で粉々に分解した。

NASAジェット推進研究所の地球近傍天体研究センターは以前、OGO-1衛星が無傷ではないものの、まもなく地球に帰還すると予想していると発表していた。マウイ島の中学生2人、ホールデン・スズキさんとウィルソン・チャウさんは、ラス・クンブレス天文台の天文学者らと共にOGO-1を探しに行き、ハワイ島ハレアカラ山頂の望遠鏡で撮影された映像から、宇宙を横切る点を発見した。

生のデータはここで見ることができます [GIF、1.5MB] – 動いている物体は OGO-1 です。

アリゾナ大学カタリナ・スカイサーベイの別の天文学者チームも、地球との衝突軌道上にあると思われる同じ微小な天体を検出しました。NASAジェット推進研究所は、その軌道を詳しく調査した結果、この天体は小惑星ではなく、実際には同研究所の古い探査機の1つであることを確認しました。

OGO-1は、地球の磁場を調査するためにNASAが宇宙に送り込んだ6機の衛星のうち最初のものでした。約20個の機器を搭載し、1971年に退役するまでデータを収集しました。重さ1,070ポンド（約450kg）のこの金属の塊は、低軌道を漂い続け、下降を続け、ついには地球の大気圏に再突入し、空気の圧縮によって急速に燃え尽きました。

「低軌道にあるすべての衛星は、地球の大気圏の密度が非常に低い部分との抵抗や摩擦を受けます。その結果、エネルギーを失い、軌道はどんどん低くなります」と、ハワイ大学の天文学助手兼アウトリーチコーディネーターであるロイ・ガル氏はThe Register紙に説明した。「宇宙ステーションもこの影響を受けており、時折ブーストが必要になります。 」

軌道が低くなるにつれて大気が厚くなり、抵抗が大きくなり、最終的には衛星はエネルギーを失いすぎて軌道を維持できなくなります。地球に落下すると、隕石のように大気圏で燃え尽きます。たまに、大きくて密度が高ければ破片が残ることもありますが、通常は何も残りません。

OGO-1は、土曜日の東部夏時間17時10分（協定世界時21時10分）に地球上空を猛スピードで通過した際に、蒸発したように見えました。たとえ小さな破片が残っていたとしても、タヒチ島とクック諸島の間の太平洋のどこかに落下し、沈んでいたと考えられます。分解の様子を捉えた動画は以下からご覧いただけます。

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NASAは、「OGO-1はOGOシリーズで最初に打ち上げられた宇宙船だが、他の5機の宇宙船はすでに軌道から外れて地球の大気圏に無事再突入し、地球の海のさまざまな場所に着陸しているため、地球に帰還するのはOGO-1が最後となる」と述べた。®