地球最大の太陽望遠鏡から撮影された最初の画像は、これまでで最も詳細で間近に捉えた太陽の画像を提供している。
タイムラプス撮影された画像では、太陽の表面で濃いオレンジ色の塊が膨張し、互いに押し合いへし合いしている様子が明らかになりました。これらの球状体は、対流によって上昇と下降を繰り返しながら流れる高温のプラズマの塊です。
それぞれの塊は、ご想像の通り、テキサス州と同じくらい巨大です。テキサス州は面積でアメリカで2番目に大きく、このままのペースで進むと将来的にはレジスターユニットとなる可能性があります。プラズマは、各セルの中心で最も高温になります。
これらの画像は、ハワイ島マウイ島にあるイノウエ太陽望遠鏡によって撮影されました。太陽光線を集光する幅4メートルの鏡を備えたこの望遠鏡は、地球上でこれまでに建設された最大の太陽望遠鏡です。5つの観測機器を備えており、その中心となる可視ブロードバンドイメージャーは、16メガピクセルのセンサーを搭載し、太陽表面の直径15マイル（24.1キロメートル）ほどの微細な領域まで撮影可能です。
この望遠鏡は、研究開発への資金提供に重点を置く米国連邦政府機関である国立科学財団が資金を提供し、国立太陽観測衛星（NSO）によって管理されている。
望遠鏡を太陽に向けながら13キロワットの太陽光を処理するのは容易なことではありません。望遠鏡の過熱と融解を防ぐため、7マイル（約11キロメートル）に及ぶ液体冷却パイプを用いて、特殊な冷却システムが余分な熱を排出します。
この望遠鏡は、太陽のコロナ放出と磁場の謎、そしてそれらが宇宙天気に与える影響を解明するために科学者を支援するために建設されました。太陽放射の大規模な爆発は、地球を周回する衛星システムを混乱させる可能性があり、地球に到達するまでに数日かかるため、被害を最小限に抑える早期警報システムが有用となるでしょう。
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「地球上では、世界のほぼどこで雨が降るかを非常に正確に予測できるが、宇宙の天気はまだそこまでには至っていない」と、イノウエ太陽望遠鏡を管理する天文学研究大学協会のマット・マウンテン会長は水曜日に語った。
「私たちの予測は地上の天気より50年、場合によってはそれ以上遅れています。私たちに必要なのは、宇宙天気の背後にある根本的な物理を理解することです。そして、それは太陽から始まります。イノウエ太陽望遠鏡は今後数十年にわたって、まさにその太陽を研究することになります。」
NSOの教育、アウトリーチ、コミュニケーション部門の責任者であるクレア・ラファティ氏は、この画像により科学者らは太陽の大気の仕組みを説明する理論モデルを検証できるとレジスター紙に語った。
「将来的には、この研究によって宇宙天気現象の原因をより深く理解できるようになり、ひいては太陽嵐の予測をより正確かつタイムリーに行うことができるようになるでしょう」と彼女は述べた。「宇宙天気をより正確に予測することは、現代のテクノロジー主導の社会にとって重要です。」®
