エアバスは、航空業界の主力機であるA320ファミリーが大西洋横断旅行や10時間以上の旅を容易にこなせるようになり、新たな路線を開拓すると期待される旅客機、A321XLRの機能および信頼性試験を開始した。
A321XLRの「XLR」は「Extra Long Range（超長距離）」の略で、4,700海里（8,700kmまたは5,400マイル）を飛行できることから名付けられました。この航続距離により、ロンドンからロサンゼルス、シドニーから東京、ニューヨークからリオデジャネイロといった長距離路線も単通路機で実現可能となります。
大きな空港の着陸枠が不足しているため、大型機の方が利益の可能性があるとして、それらの路線に200人乗りの機体を使用する国際航空会社はほとんどない。
A321XLRは、航空会社が「長くて薄い」路線、つまり旅客需要がそれほど大きくない長距離路線を運航できるように設計されている。現在、このような路線を採算よく運航するのは困難だ。エアバスは、A321XLRが、このような路線への就航を検討している航空会社の関心を引くことを期待している。これは、A320の派生型に過ぎず、同型機のより短い区間で訓練を受けた既存の乗務員が他の路線に投入できるという安心感を与えてくれるからだ。
エアバスA321XLR – クリックして拡大
エアバスは、機能および信頼性試験プログラムの主な目的は「システムの電源を切らずに10日間で約100時間の飛行を目標に、就航前にA321XLRのシステムの成熟度を実証すること」だと説明した。
この試験飛行は、エアバスが「航空機が就航する際に航空会社が飛行する典型的な飛行パターン」と想定する15のセクターを飛行するもので、様々な気候条件、飛行時間、空港でのターンアラウンド時間などが織り交ぜられています。試験飛行の一部では、デモ機がフランスのトゥールーズにあるエアバス本社から北極点付近まで飛行し、トゥールーズに戻る予定です。その他の飛行はヨーロッパ圏内にとどまります。別の試験飛行では、大西洋を横断し、エアバスが「米国のゲートウェイ空港」と呼ぶ空港に着陸した後、帰国の途につきます。
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この飛行機にはエアバスのパイロットとエンジニアが搭乗するほか、乗客としてボランティアするスタッフ30人も搭乗する予定。
ボランティアたちは、テスト機で使用されている商業用客室の内装全体を体験し、3-3 のエコノミークラス構成で長距離飛行に耐えることになります。
A321XLRが運航する長距離路線で現在使用されているワイドボディ機は2本の通路を備えているため、立ったり伸びたりするスペースが限られています。エアバスの新型機はそれよりもかなり狭くなるため、航空会社は乗客をぎゅうぎゅう詰めにするか、より快適な客室レイアウトを選択するかを決めることになります。
おそらく、これらの決定は今行われているだろう。エアバスは400機以上のA321XLRを発注しており、同機は2024年に就航する予定だ。同社は昨年、A320ファミリーを500機以上納入しており、A321XLRが認証されれば、すぐに航空会社の機体に搭載される可能性が十分にある。®
