アップルのiPhoneチップ設計者はシリコンバレーの巨大企業向けに自社製のサーバー用プロセッサを開発することを検討したが、社内会議でそのアイデアを提示した後、スティーブ・ジョブズ氏に却下された。
その後数年間、アップルの幹部は、iGiant は消費者中心のビジネスであり、データセンター用のマイクロプロセッサの設計には興味がないと主張し、このプロジェクトにゴーサインを出すことを拒否し続けた。
サーバー開発を推進したエンジニアの一人であり、iPadとiPhoneのカスタム高性能CPUの主任設計者だったジェラルド・ウィリアムズ氏は、最終的に同社を辞め、クラウド大手やハイパースケーラー向けのデータセンター級のプロセッサを設計するスタートアップ企業、Nuviaを設立した。
そして数ヶ月後、アップルはウィリアムズ氏を提訴した。ウィリアムズ氏は、クパチーノの巨大企業に在籍しながらNuviaの共同設立者となり、iPhoneのマイクロプロセッサ設計を指揮した経験を活かし、自身の新事業のためにスタッフを引き抜いたことで契約違反に問われた。ウィリアムズ氏は不正行為を否定している。
驚くべきことに、Appleが元チーフアーキテクトを訴える数週間前、この数十億ドル規模の巨大企業はNuviaに対し、自社の技術者陣からのエンジニア採用をやめるよう非公式に通告していた。しかし、舞台裏では、iPhoneの巨人であるAppleは、この新興企業のトップデザイナーの1人を採用しようとしていたのだ。
これはすべて、2019年8月にAppleがウィリアムズ氏に対して起こした訴訟に反論するものとして、Nuviaが今週サンタクララ上級裁判所に提出した書類[PDF]に基づいている。
この新興企業の弁護士によると、共同創業者はアップルを退社するまで新事業の立ち上げを待っただけでなく、クパチーノの幹部たちにサーバー用マイクロプロセッサのプロジェクトを自ら引き受けるよう10年近く説得を続けた後、起業したという。そして、10年近くも冷遇された後、ウィリアムズ氏はそのようなものを設計するためにアップルを辞めたが、それまでこのプロジェクトに興味を示していなかったアップルから訴訟を起こされた。
Nuviaチームによれば、2010年にウィリアムズ氏と半導体業界の第一人者であるジム・ケラー氏は、Apple独自のデータセンターCPUを設計したいと考えており、当時のCEOであるスティーブ・ジョブズ氏にそのアイデアを売り込むほどだったという。
「2010年、ウィリアムズ氏と（同僚の）ジム・ケラー氏は、アップル社での元上司であるマイク・カルバート氏にこのアイデアを持ちかけた。カルバート氏は、アップル社がサーバーチップを開発するというアイデアをスティーブ・ジョブズ氏に売り込むプレゼンテーション資料を作成することを提案した。ウィリアムズ氏とケラー氏はそれを実行し、カルバート氏はジョブズ氏にその機会を提示した」と裁判所の書類には記されている。
会議後、カルバート氏はウィリアムズ氏に対し、ジョブズ氏がアップルの消費者向け製品の開発を進めることにのみ関心があるため、アップルはサーバーチッププロジェクトを進めないことを報告した。
2011年にジョブズ氏が死去した後も、アップルの経営陣はウィリアムズ氏とケラー氏の計画にブレーキをかけ続けたと伝えられている。
アップル、iPhoneのCPU設計の達人がデータセンター向けチップの新興企業Nuviaの経営に転じたため訴訟を起こす
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今回の申し立ては、ウィリアムズ氏のApple退社と、昨年のNuvia設立の決定をめぐり、Google、AMD、Intel、Broadcomなどのチップ専門家らとAppleとの間で継続中の法廷闘争の一環として行われた。Appleは、ウィリアムズ氏がAppleとの雇用契約に違反してNuviaを設立しただけでなく、他のApple従業員を引き抜こうとして契約違反を犯したと主張している。これらの主張が今回の申し立てのきっかけとなり、Nuviaは、ウィリアムズ氏がiGiantから十分に離れるまで、Appleは自社の技術に興味を持っていなかったと主張している。
ウィリアムズ氏のチームは、Appleを離れてNuviaに入社したエンジニアは、契約に基づいて合法的にそうしたと主張した。実際、Nuviaの共同創業者であるウィリアムズ氏は、Nuviaのエンジニアを引き抜こうとしたのはAppleであり、その逆ではないと主張した。
「情報と確信に基づき、2019年6月、（Apple副社長のスリバラン）サンタナム氏は、NuViaの採用活動について（NuViaの投資家であるアマルジット）ギル氏に連絡を取った」と訴状には記載されている。「その後の会議で、サンタナム氏はギル氏に対し、NuViaがAppleの従業員を雇用し続ければ、何らかの悪影響が出ると警告した。しかし、同時期にAppleはNuViaの従業員をAppleに採用しようと試みた」
アップルとヌビアはこの申請についてコメントしていない。
最後に、ウィリアムズ氏はAppleのiThings向けに業界を揺るがしたArm互換のAシリーズシステムオンチップの開発を監督し、NuviaはGoogle、Microsoft、Baiduなどのハイパースケーラー向けにArm互換のサーバープロセッサの設計に注力していることを指摘しておきます。ウィリアムズ氏の血筋にArm ISAがあることから、彼がAppleのサーバー機器、つまりiCloud、iTunes、App Storeなどの基盤となるマシン向けに提案したアーキテクチャは容易に想像できるでしょう。®
