宇宙のトップクラスの頭脳を持つ人々は、ニューホライズンズ探査機からダウンロードされた冥王星の新たな一連の画像に困惑したと告白した。
科学者たちを困惑させている原因を具体的に知るために、スナップ写真を直接見てみましょう。
下の写真は「冥王星の合成透視図で、冥王星の赤道地域の上空約1,100マイル（1,800キロメートル）から、暗くクレーターだらけの、通称クトゥルフ地域の北東から、通称スプートニク平原と呼ばれる明るく滑らかな広大な氷原を眺めた場合に見えるもの」と説明されている。
冥王星の赤道域上空1,100マイル（約1,800キロメートル）から見た冥王星の合成透視図。
写真提供：NASA/ジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所/サウスウエスト研究所。拡大はこちら
ニューホライズンズの地質学、地球物理学、画像チームのリーダーであるジェフ・ムーア氏は、「ランダムに混在する山々は、広大で密度が高く柔らかい凍った窒素の堆積物の中に浮かぶ巨大な硬水氷の塊なのかもしれない」と述べている。
次は、NASAが「準惑星の表面反射率と地質学的地形の驚くべき多様性を示している」と述べた画像です。
下の写真は、「暗くて古代のクレーターだらけの地形、明るくて滑らかな地質学的に新しい地形、集まった山々、そして砂丘に似た暗くて整列した尾根の謎めいた平原。その起源は議論中」を描いているようです。
多様な冥王星の地質。拡大はこちら。
写真提供：NASA/ジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所/サウスウェスト研究所
これらの写真やここに投稿された他の写真には共通点が 1 つあります。人類は、私たちが見ているものが何なのかほとんどわかっておらず、冥王星がどのようにして私たちが発見した形になったのかもわかっていないのです。
NASAの研究者たちは、私たちが目にしているのは「砂丘、山岳地帯から平野に流れ出たと思われる窒素の氷流、さらには冥王星の表面を流れる物質によって削り取られたと思われる谷の網」かもしれないと考えている。
私たちにできることは、冥王星の視界を太陽系の他の惑星の視界と比較することです。ムーア氏によると、そうすることで、この準惑星が火星と同じくらい複雑であることが明らかになります。
冥王星の大気と衛星でさえ、想像以上に複雑であることが判明しました。例えば、このカロンの画像は「地殻変動による断裂を含む、驚くほど複雑な地質学的歴史」を明らかにしました。また、冥王星の大気に関する新たなダウンロード画像では、「大気中に多数の個別の霞の層」が見られると説明されています。
まだまだたくさんの情報が待っています。NASAは、ニューホライズンズ探査機が先週末、1年間に及ぶデータのダウンロードを開始したと発表しました。最新情報をいち早く、そして頻繁に入手したい方は、探査機の長距離偵察画像装置（LRI）から撮影された生画像を掲載したこちらのサイトをご覧ください。
疑いなく、私たちの多くがそう思うでしょう。®
