NASAは今週、長らく延期されていたDemo-1の打ち上げ日を設定した。これは、うまくいけば最終的には国際宇宙ステーションに人類を運ぶことになる、SpaceX社のDragonカプセルの最初のテスト飛行となる。
これは、ISSに宇宙飛行士を送るためのNASAの商業パートナーの準備状況に対する懸念が高まる中で起きた。
スペースXとNASAは水曜日のブリーフィングで、延期されたミッションの打ち上げを3月2日午前2時48分（米国東部標準時、協定世界時午前7時48分）に予定していると発表した。無人宇宙船は打ち上げ後約10分で予備軌道に到達し、約27時間の飛行を経て翌日午前5時55分（米国東部標準時、協定世界時午前10時55分）に国際宇宙ステーション（ISS）にランデブーする予定だ。
カプセルは3月8日に地球に帰還し、大西洋に無事着水します。簡単ですよね？
報道によると、そうではないようだ。NASAの航空宇宙安全諮問委員会は先月、スペースXとボーイングの幹部にとって理解しがたい調査結果[PDF]を発表した。ボーイングもISS用の有人カプセルを準備している。
元宇宙飛行士も含まれる安全委員会は、複合材オーバーラップ圧力容器（COPV）に対する懸念など、いくつかの懸念を抱いていた。COPVは、2015年にスペースX社の国際宇宙ステーションへの補給ミッションで問題が起きた後に再設計されたものだ。2018年にNASAは設計の不備を指摘しており、委員会はNASAとスペースX社が新バージョンでの飛行に伴う危険性と余裕を十分に理解していないのではないかと懸念している。
もちろん、イーロン・マスクのスペースXは、改良された設計がそれ以来何度も飛行していることを指摘するだろうし、えーっと、NASAはハードウェアが爆発した後もロシアのソユーズロケットに宇宙飛行士を再び乗せることに満足しているようだ。
一方、スペースXの2015年の打ち上げ失敗では、貨物のみを積んだカプセルがロケットの爆発により海に墜落した。一方、ロシアのソユーズMS-10は2018年にステージ分離の不具合に見舞われ、乗組員カプセルは死者を出すことなく無傷で地球に帰還した。
SpaceXの「ロード・アンド・ゴー」手順も委員会によって特に指摘されており、性能向上のための手順について更なる評価が必要だとされている。もちろん、これはNASAのこれまでのやり方とは相容れない。これまでは、宇宙船に燃料を充填した後に乗組員が搭乗していた。SpaceXはそれを逆の手順にしようとしている。
物事は変化する
元アポロ宇宙飛行士のトーマス・スタッフォード中将は、ISS諮問委員会の委員長として、この議論に深く関与し（PDF）、SpaceXのプロセスを「国内外で50年以上にわたって確立されてきたブースターの安全基準に反する」と評しました。しかし、SpaceXは物事を少し揺さぶることを好むようです。
第一段を、燃え盛る先端から先に、海に浮かぶプラットフォームに着陸させるという手法も、過去50年間のロケット工学の多くの手法とは相容れない。しかし、スペースXはほとんどの場合、これを成功させている。
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委員会はまた、スペースXとボーイング両社のパラシュート問題にも焦点を当て、後者は火工品分離ボルトの起爆装置の故障と緊急脱出エンジンの高温燃焼試験の不足を理由に批判された。委員会はさらに、両社には今後かなりの検証と妥当性確認作業が残されていることを懸念した。
また、2月初旬時点で解決すべき懸念事項が30～35件残っていると考えられており、そのほとんどは、ボーイングとスペースXのカプセルに乗船する乗組員が乗車する前に解決しなければならない。
NASAはSpaceXのDemo-1を3月2日に打ち上げたいと考えている。不思議なことに、その名前はそれほど信頼感を与えるものではないが、まあ、私たちに何が分かるというのだろうか？おそらく、安全専門家の中には「demolition（解体）」の頭に浮かぶ人もいるかもしれないが、おそらく「demolition（解体）」の略ではないだろう。
NASAの諮問委員会は明白な事実を述べています。「スケジュールのプレッシャーと打ち上げへの強い思いから、有人飛行のリスク低減の役割を果たすために必要な重要な内容が全て揃わないまま、無人試験飛行が実施される可能性がある。」私たちはもっと簡潔に言い換えれば、「飛行するように試験する」ということです。
NASA はすでに、商業パートナーによるさらなる宇宙飛行の失敗を防ぐためにロシアの宇宙船にさらに多くの座席を承認する準備をしており、最初のデモ飛行を成功させなければならないというプレッシャーは非常に大きい。®
