インタビュー：英国のロケットメーカー、オーベックス社は、過去5年ほどの大半を、自国からの初の商業軌道打ち上げという目標達成に向けて取り組んできました。他社がエンジン点火や準軌道ロケットの打ち上げを披露する中、オーベックス社はプライムロケットで軌道投入を目指しています。
日程がどんどん未来へと先延ばしになる傾向のある業界において、フォレスに本拠を置くオーベックス社の CEO であるクリス・ラーモア氏は、爽快なほど率直に、最初の発売日を選ぶにはサイコロを振るべきだと提案している。
「2022年末に向けて作業を進めています」と彼は語った。しかし、彼はこうも付け加えた。「宇宙港の建設が遅れているとか、規制がまだ整っていないとか、解決すべき技術的な問題があるとか、社内外の何らかの要因が常にこの期日に間に合うかどうかに影響を与えています…」
規制面では、英国は打ち上げライセンス取得に向けて順調に進んでいるようだ。オーベックスは技術面でも好調で、最近、旧英国空軍キンロス基地に試験場を設置し、プライムロケットの第一段の完全なウェットドレスリハーサルを実施することに合意した。
しかし、垂直打ち上げに対応できる機能的な宇宙港を確保することは、Orbex の手に負えない状況にあります。
オーベックス第2段ロケット、プライム
同社は、昨年建設が承認されたサザーランド宇宙港から打ち上げを計画している。しかし、ハイランド議会による許可に関する司法審査は、計画に支障をきたす可能性がある。裁判官は現在、野生生物保護団体RSPBの提出した意見書と、億万長者の地主アンダース・ポヴルセン氏の会社からの異議申し立てを審議している。
ポウルセンはシェトランド諸島の別の宇宙港にも多額の投資を行っている。
オーベックス社はサザーランドからの打ち上げを強く望んでおり、ラーモア氏は笑ってこう語った。「私は宇宙ロケットの製造を望まない地球上で唯一の億万長者を見つけることができて幸運でした！」
ラーモア氏は施設建設に1年かかると予想しており、2022年末の期限を守るためには法廷闘争を早急に終わらせる必要がある。それができなければ、他の選択肢もある。「他にも宇宙港の建設が進められています」とラーモア氏は説明する。「フランス領ギアナに既に1つあります。ノルウェーからの打ち上げも可能です。ノルウェーは非常に迅速に動いています。すでに着工しており、資金調達とライセンスも完了しています。」
同じくスコットランドを拠点とするロケット開発会社Skyroraも最近、アイスランドから弾道ロケットを打ち上げた。
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メインイベントを前にオーベックスが計画している弾道ロケットについて、ラーモア氏はこう語る。「このチームはすでに弾道ロケットを6機打ち上げています。しかし、現在開発中の弾道ロケットは、全く異なる分野です。」
軌道ロケットの場合、「作業の複雑さは計り知れません。そして、このプロセスには発言権を持つ人々がたくさんいます。当局、利害関係者、株主、顧客、資金提供機関、宇宙機関、国家、大臣など、多くの人がそれぞれの視点や意見を持ち、これらのプロセスをコントロールする権限さえも持っています」と彼は言う。
とはいえ、ラーモア氏は、オーベックス社がまだ学習曲線の途中にあると考えている。スペースX社のようにプライムロケットの第1段に再利用システムや、ペイロードの影響を最小限に抑えるためのロケットラボ社のパラシュートは採用しないものの、バイオプロパンを選択することで打ち上げ時の排出量がかなり減ると予想される。
同社はまた、フォレスの製造拠点を拡張し、年間30台から40台の生産規模に拡大する計画も立てている。製造工程で1年分の炭素繊維を保有しているため、ブレグジットと現在進行中のパンデミックに起因するサプライチェーンの混乱を比較的うまく乗り切れる態勢にある。
しかし、サザーランド氏が期待する月1回の打ち上げペースに近づくには、まだ最初の打ち上げを終えなければならない。ラーモア氏によると、宇宙船が宇宙港に到着してから打ち上げまで3週間かかり、その後発射台の改修に1週間かかるという。
同社は自社のロケットで商業契約を複数締結しているものの（「ライドシェアの4分の1程度のコストで済む」）、10～180kgのペイロードを搭載できるプライムよりも大型のロケットを開発する予定はない。「当社の基本計画は、小型ロケットを開発し、その事業を順調に軌道に乗せることです」とラーモア氏は語る。
巨大なロケットは？「そんなものが載っているPowerPointは存在しない」と彼は付け加えた。
そして、多くの宇宙ファンがよく知っているように、PowerPoint のロケットは本物よりも少し簡単な傾向があります。®
