ビジネスはいかにして宇宙開発競争を新たな境地へ導くのか

分析：ジェフ・ベゾス氏は人類未踏の地に到達したわけではないかもしれないが、彼のロケット会社ブルーオリジンズは、ニューシェパードロケットを地球に着陸させることに成功し、宇宙開発の商業化を目指す競争でライバルに差をつけた。これは宇宙開発競争の新たな局面における大きな勝利と言えるだろう。そして、ライバル企業スペースXの創業者イーロン・マスク氏にも、この勝利は大きな一歩となったかもしれない。

ニューシェパードの弾道着陸は、SpaceXの目標である地球周回軌道からのロケット帰還よりも単純ではあるものの、それでもなお重要な偉業です。現在、宇宙に打ち上げられるロケットはすべて、打ち上げ後に破壊されるか放棄されています。そのため、ロケットの再利用化に向けた競争は、宇宙飛行を商業的に実現可能かつ日常的なものにするための次の重要なステップとなります。

今日の宇宙開発競争は、ニール・アームストロングが月面に着陸した時代とは大きく異なります。ブルーオリジンとスペースXの台頭は、規制の緩和された宇宙産業の発展と、より大きな目標の追求に数十億ドルもの資金を投じる個人の信念とビジョンの反映と言えるでしょう。NASAからの政府によるシード資金によって推進された宇宙探査は、一大ビジネスへと成長しました。そして、商業宇宙活動は今後10年間で現在の2,500億ドルから倍増すると予想されています（PDF）。

共同の努力

さらに、今日の宇宙開発競争は、勝者が一人だけという競争ではなく、民間企業と複数の政府機関が参加するコンソーシアムによる競争です。商業、科学、軍事の利害が融合するのです。

多くの点で、これは単なる商業的利益ではなく、人類の存在を一つの惑星を超えて拡大するという認識に基づくものです。次のステップは火星への旅です。したがって、宇宙開発競争2.0の究極の目標は、生存という実存的な理念に根ざしています。そして、私たちが他の惑星への移動と居住能力を開発していく中で、その過程で複数の勝者が生まれるでしょう。

成功のパターンは、明確な象徴的なゴールポストを持つ二大超大国間の決闘というよりは、浮き沈みや運命の変動を伴う商業競争に似ているだろう。つまり、今はベゾスが脚光を浴びているかもしれないが、マスクがすぐに再び脚光を浴びるだろう。そして、間違いなく他の競争参入者たちもそれに続くだろう。

宇宙活動の商業的応用を開発するための先見性と資金力を持つ国と企業が、その過程で勝利を収めるでしょう。宇宙活動は新たな市場を創出し、私たちの生活様式に大きな影響を与えるでしょう。

宇宙探査の民主化

宇宙探査産業は変貌を遂げつつあります。かつては、民間企業が国家機関に供給し、ミッションを立案、主導、実行するという伝統的な階層型モデルでした。近年は、民間企業と国家機関の連携が不可欠となるネットワークモデルへと移行しつつあります。そして、民間企業が独自のミッションを開始できるケースも増えてきています。

特に、低軌道ミッションは企業に委ねられています。かつては支配的だった政府宇宙機関は、今やNASAが計画している火星探査のような、より大きな目標である深宇宙探査に資源を集中させています。例えば、SpaceX、Blue Origin、Orbital ATKといった企業の台頭は、国際宇宙ステーションへの物資輸送や宇宙飛行士輸送のためにNASAから政府からシード資金が交付されたことに後押しされており、この点におけるNASAのロシアへの依存度も低下しています。

商業宇宙部門は巨人たちの肩の上に成り立っています。かつての国家投資による負債は疑いようがありません。これらの投資によって、現在商業宇宙企業が活用している技術、インフラ、そして人的資本が開発されました。また、規制は時に高圧的で制約的なものではあるものの、正当な理由があって存在していることも疑いようがありません。SpaceXやOrbitalが経験したような最近の事故は、宇宙旅行が困難で危険であり、予測不可能であることを改めて浮き彫りにしています。

しかし、商業宇宙企業を駆り立てる起業家精神、エネルギー、そして野心に代わるものはなく、最終的には、今日では夢物語のように思える数多くの宇宙関連製品につながるだろう。

宇宙の戦利品

宇宙産業が、参入障壁が高く、競争相手が限られている、厳しく規制された領域から、より規制が緩やかで参入しやすく、熾烈な競争が繰り広げられる分野へと移行したことは、究極的には人類にとって良いことだ。この変化は、スティーブン・ホーキング博士をはじめとする一部の人々が人類の生存のための「生命保険」と呼ぶこの産業に、進化の原理（競争環境における変異、淘汰、そして維持こそが、勝者を選び、資源を配分する最も効率的な方法である）を適用したものである。

宇宙探査のメリットは、利益や種の存続だけにとどまりません。宇宙探査は人間の精神を育みます。人類が月面に降り立った最初の宇宙開発競争ほど、世界中の人々の想像力を掻き立てるものはありません。宇宙は、限界を押し広げ、かつては可能と思われていたものを超えようとする人間の欲求を育みます。この産業の商業的実現可能性に関する批判や悲観論が的外れなのは、まさにこのためです。短期的な投資収益率の計算で宇宙探査を正当化しようとすれば、地球外へ出るためのゴーサインも機会も決して得られないでしょう。

長期的には、商業的な利益が確実に創出される可能性が高いでしょう。特に、地球周回軌道から打ち上げたロケットを安全かつ確実に再利用する方法が解明されれば、その恩恵はさらに大きくなります。小惑星採掘、宇宙旅行、大陸間輸送の高速化、より効率的で拡張性の高い科学・娯楽・軍事用途、そしてこれから登場するあらゆるサービスが実現可能となり、商業的にも実現可能になるでしょう。そして、ビジネスがますますその道を先導していくでしょう。

この記事はThe Conversationに掲載されたものです。元の記事はこちらです。