自律走行車（完全に自律的に運転できる車）に関する誇大宣伝が数年続いた後、大きな疑問が浮かび上がってきた。ベータテスター以外の人がいつ自律走行車に乗れるようになるのか？
ゼネラルモーターズの最高技術責任者、ジョン・ラウクナー氏によると、その答えはなんと来年、2019年だという。この巨大自動車メーカーは、まさにその年に第4世代の自動運転車を発売する予定だ。ラウクナー氏は本日午後、カリフォルニア州パームデザートで開催されるインテル・キャピタル・カンファレンスで、その画像を公開する予定だ。この自動運転車にはハンドルもペダルも計器盤もない。
これは、自動運転車業界のもう一つの主要企業であるインテル傘下のモービルアイが前夜、壇上で発表した計画より2年早い。同社のアムノン・シャシュア最高経営責任者（CEO）は、同社初の完全自動運転車を2021年に公道に投入する予定だと出席者に語った。これは、次世代のLiDARとレーダーセンサーの登場と重なる。
しかし負けじと、もうひとつの大きな競合相手である、グーグルの傘下企業であるウェイモが今週のグーグルIOカンファレンスのステージに登場し、同社代表のジョン・クラフチック氏は、両社を打ち負かし、今年後半にはロボットによる道路での乗客の乗車を実現すると主張した。
テスラさん、自動操縦と呼ぶのはやめてください。ドライバーはあなたのモルモットではありません。
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競争はまさに始まった。今朝、ロークナー氏がレジスター紙に語ったように、GMとウェイモは業界をはるかにリードしている。その一方で、ウーバー、テスラ、そしてその他多くの企業が、数十億ドル規模の市場への参入を必死に狙っている。
もちろん、話はそこまで単純ではありません。まず、GMとWaymoが話している自動運転車はタクシーです。ライドシェアのために彼らが所有し、運営する車です。こうした車を購入できるようになるまでには数年かかるでしょう。なぜなら、あまりにも高価すぎるからです。
「自動運転システムは車両本体よりもコストがかかります」とラウクナー氏は笑いながら語った。しかし、時間の経過とともに、そして規模が拡大するにつれて、コストは劇的に下がり、この技術が市場に普及するだろうと彼は確信している。
カスタムシリコン
ラウクナー氏がインテル・キャピタル・カンファレンスに参加している理由の一つは、コスト削減の大きな部分が、こうした車に搭載されたあらゆるセンサーから発信される膨大な量のデータを処理するために特化したカスタムチップの開発によってもたらされるからだ。このシステムを動かすために必要な計算能力は現時点で莫大だ。来年、乗客が自動運転タクシーに乗り込む頃には、彼らは事実上、車輪のついたサーバーファームに乗り込むことになるだろう。
GMとWaymoの観点から見ると、両社はすでにこの技術を現在のレベルにまで引き上げるために多額の投資を行っており、自社の自律走行車を路上に走らせることは、商業化に向けて進むにつれてこれらのシステムを改善するためのデータをさらに多く収集する機会となる。
もちろん、自動車業界は自律走行車か、あるいは何もないというわけではありません。ガソリン車、ハイブリッド車、電気自動車が道路を走っているのと同じように、この技術は日常的に使用される量産車に少しずつ搭載されていくでしょう。
ラウクナー氏はまた、無線でアップデートを続けているGMの「半自動」システム、ハンズフリーのスーパークルーズ運転システムについても説明した。
このシステムは現在、キャデラックCT6にのみ搭載されており、米国とカナダの高速道路でのみ作動する。また、それ以外の地域では作動しないように特別にジオフェンスで制限される。しかし、ラウクナー氏によれば、このシステムには、他社にはない3つの技術が搭載されているという。それは、ドライバー監視システム、高精度の地図、そして「極めて正確な」GPSだ。
ここで鍵となるのは「ハンズフリー」です。テスラは、車に任せることを推奨するオートパイロットシステムで批判を浴びていますが、ドライバーは常にハンドルから手を離さないことが求められ、あるいは促されています。そして、いくつかの事故がその理由を説明しています。
GMは、システム使用中は手を離しても問題ないとしているが、それでも車の進行方向を確認する必要がある。5秒以上目を離すと、LEDが緑、次に赤に点滅し、シートが振動する。それでも反応しない場合は、車は減速して停止する。
パイロットの衝突
しかし、急速に進化するこの市場における多くのものと同様に、状況はそれほど単純ではありません。スーパークルーズは昨年導入されましたが、前年から延期されていました。そして、この種のシステムとしては初めてのものではありません。テスラのオートパイロット、メルセデス・ベンツのドライブパイロット、そしてボルボのパイロットアシストなど、既に多くのシステムが存在しています。
どうやら皆さんは超高性能な自動運転車に懐疑的すぎるようです
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しかし、ラウクナー氏の言うことが本当ならば、スーパークルーズの反復的な改良は、モービルアイのシャシュア氏が「科学プロジェクト」と呼ぶものと、一般の自動車所有者が利用できるシステムとの違いになるかもしれない。
GMの以前のバージョンのスーパークルーズは、テスラが近い競争相手であったにもかかわらず、他のものより優れていると賞賛されたが、テストした人たちは依然として多くのバグを発見し、その多くは不正確なGPSに関係していた。
GPS信号は実に素晴らしいものですが、私たちのような人間にとっては、通常10メートル程度しか精度がありません。ラウクナー氏も認めているように、これは高速道路にいるのか、木々の中にいるのかの違いになりかねません。しかし、GMはGPS座標の歪みを補正するTrimble社との提携により、誤差を2メートル未満まで低減できると主張しています。
自動運転車が道路上で安全に走行するために必要なもう一つの精度があります。それは正確な地図です。
モービルアイのシャシュア氏は基調講演の一部で、同社が自社のカメラ（過去数年間に製造された膨大な数の車に搭載されている）からデータを引き出し、それを編集して世界中の道路のより正確なモデルを構築することで、世界中の道路の地図作成をクラウドソーシングする計画について語った。
このような地図がなければ、自動運転車は周囲の状況を認識・理解し、安全を確保するために、リアルタイムのセンサーデータに対して膨大な計算処理を行わなければならなくなります。高品質な地図があれば、車両は位置情報を当然のこととして捉え、既にかなり自信を持って物の位置を把握しているため、周囲の他の車両を監視し、衝突を回避することに計算能力を集中させることができます。
マッピング
ゼネラルモーターズが来年自動運転車を発売できると述べている理由は、詳細な地図作成の大部分をすでに完了しているからだ。同社は2014年に、サードパーティのUshr社に高解像度LiDAR地図の開発を委託している。
また、ウェイモが今年中に自動運転車を発売すると発表した一方で、発売場所はアリゾナ州フェニックスのみだとすぐに付け加えたのもこのためだ。同社はフェニックスでしばらく自動運転車のテストを行っており、この地域に関する相当な知識を蓄積してきた。
つまり、自動運転車は登場しつつあり、そしてもうすぐ登場するということです。しかし、最初の自動運転車は特定の地域のみで運行され、タクシーとしての役割しか果たさないでしょう。
それまでの間、様々なレベルの自動運転機能を搭載した車を購入することができます（5段階のレベルがありますが、想像するほど明確ではありません）。これらの車は完全な自動運転を実現することはできませんが、何百万マイルものデータと地図を提供するため、未来の自動運転の実現に不可欠な存在となるでしょう。
完全な自律走行を実現するには、センサー技術とコンピューティング技術の大幅な進歩が必要です。現時点では、これらはすべて2021年頃までに実現すると予測されていますが、この分野における予測は通常、1～2年早まっています。
そうなれば、おそらく自動運転車を購入できるでしょう。もし経済的に余裕があればですが。®
