火星の表面の新しい 3D モデルが正確であれば、火星の北半球の大部分がかつて海であったというこれまでで最も説得力のある証拠がついに得られることになる。
ペンシルベニア州立大学の科学者らは、火星と地球の堆積物の集まり方の類似性を示す3Dマップやモデルによれば、少なくとも火星にかつて水が流れていたことを示す「河川の尾根」が最も密集していると考えられている、アイオリス・ドルサとして知られる地域をターゲットにした。
「これらの発見に基づいて、一度にこれだけの量の液体の水を支えるには気温が十分高く、大気が十分に厚かった時期があったはずだとわかっています」とペンシルベニア州立大学の地質科学助教授でプロジェクトリーダーのベンジャミン・カルデナス氏は説明する。
研究チームは、米国地質調査所（USGS）がNASA向けに開発したソフトウェアを用いて、この地域の衛星画像を重ね合わせ、アエオリス・ドルサの3D地図を作成した。アエオリス・ドルサは火星のアエオリス四分円領域を構成する小さな領域であり、NASAの探査車キュリオシティが調査した領域も含まれる。カルデナス氏の研究チームは、アエオリス・ドルサにある全長約6,500キロメートル（4,038マイル）、厚さ約900メートルの河川尾根を地図上に作成した。
火星のAeolis Dorsa地域の3D地形モデル
カルデナス氏によると、エオリス・ドルサの岩層と海嶺は、約35億年前にこの地域で多くの変化が起こっていたことを示しているという。「変化はダイナミックでした。海面は大幅に上昇し、盆地に沿って岩石が急速に堆積していきました」とカルデナス氏は述べた。
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別の録音インタビューで、カルデナス氏は、自身の3Dモデルによって、エオリス・ドルサの丘陵や尾根は「実際には積み重なった河川デルタである」ことが明らかになったと述べた。これらのデルタは20の異なるシステムに分類でき、長期にわたる海面変動を示しており、前述の900メートルの堆積物が堆積した可能性がある。この程度の海面変動と堆積物の堆積は、「温暖で湿潤な初期火星の北方の海と整合している」。
カルデナス氏によると、これはアイオリス・ドルサの状況が初期火星生命の探索を始めるのに適した場所である可能性を意味している。火星南部の高地は、栄養分に富んだ堆積物を北方の火星の海に絶えず供給していたと思われ、デルタ状の尾根を持つアイオリス・ドルサは、堆積物に富んだより大きな海に表層水が流れ込む場所であった可能性が高い。
「もし古代火星に潮汐があったとしたら、ここにも存在し、ゆっくりと水を出し入れしていたはずです。まさにここは、古代火星の生命が進化を遂げた可能性のある場所です」とカルデナス氏は述べた。
一方、NASAの探査車「キュリオシティ」は、地球では生命が繁栄していたのに火星が不毛の荒野となった理由を示唆する兆候を探るため、アイオリス・ドルサから約800キロ離れたゲール・クレーターで精力的に調査を行っている。最近の研究では、初期の火星生命が火星の大気を過剰に吸収し、それが火星を冷やして死滅させた可能性が示唆されている。
生命体を探す場所について、より明確な見当がついたかもしれません。そして、それはまさにキュリオシティのすぐ近くにあります。最高速度は時速0.09キロメートル（0.05マイル）なので、すぐにそこへ到達できるとは期待できません。たとえ訪問を計画していたとしても、宇宙直線距離で最高速度で飛行するには370日かかるでしょう。®
