地質学者たちは、約6500万年前に地球に激突し恐竜を絶滅させた巨大小惑星の衝突クレーターを埋めていた岩石を発見したと考えている。
これらの岩石には、宇宙の爆発直後の地球の状態を知る手がかりが隠されているかもしれない。
この壊滅的な衝突は、広島に投下されたリトルボーイ型原爆を少なくとも100億発爆発させたのとほぼ同等の威力を持っていました。衝突は山火事や津波を引き起こし、濃い硫黄の煙が立ち上りました。硫黄の煙は太陽光を長時間遮断し、地球の気温を低下させ、当時地球上で優勢だった種の絶滅につながりました。
現在、米国テキサス大学オースティン校の研究者たちが率いる大規模な科学者チームは、小惑星衝突後にぽっかりと開いた穴を埋め尽くした瓦礫を発見したと推定している。チクシュルーブ・クレーターとして知られるこのクレーターは、メキシコのユカタン半島に位置している。研究者たちはここで、衝突地点から数マイル下にある岩石のサンプルを調査するため、地中を掘削した。
彼らは木炭の層、津波によって流された残骸、そして硫黄の明らかな欠乏を発見した。これらすべては、衝突によって鉱床中の硫黄が蒸発したという説を裏付けており、コアの分析によって研究者たちは衝突後に何が起こったのかを解明することができた。
衝突から数十分後、衝突地点周辺の岩盤は約40メートルの厚さの溶けた岩石に覆われた。1時間以内に、衝突時に形成された堆積岩の一種であるスエバイトの厚い層が、その上に10メートル積み重なった。数時間後、穴は80メートルまで埋まり、1日後には津波によって押し寄せた砂、砂利、木炭の破片が堆積したと、米国科学アカデミー紀要（Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States）に掲載された論文の要旨は述べている。
「これは、爆心地から回収できた出来事の記録を拡張したものです」と、テキサス大学オースティン校の地質科学教授で、この研究を率いたショーン・ギュリック氏は述べた。「目撃者のいる場所から、衝突の過程を物語ってくれます。」 1日後、約120メートルの堆積物が堆積した。これは、地球の地質学史上、記録に残る最も速い岩石流出速度である。
都市を消滅させる小惑星が先日の夜、地球の近くを猛スピードで通過した。科学者たちはそのわずか26時間前にそれを観測した。
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研究チームは、この小惑星が放出した硫黄の量は、1883年のクラカタウ火山の噴火で放出された量より4桁多いと推定している。この噴火により、地球全体の気温は5年間にわたり約2.2度低下し、一部の作物の不作による飢饉が発生した。
事件後おそらく何年も空が煙と塵に覆われ、硫黄を含んだ酸性雨が降り注いだため、恐竜をはじめとする多くの種は生き残る見込みがほとんどありませんでした。しかし幸運なことに、小型哺乳類の祖先が1、2体、この大寒波を生き延び、私たち人間へと進化しました。
「本当の原因は大気でしょう。今回のような地球規模の大量絶滅を引き起こす唯一の方法は、大気の影響です」とグリック氏は述べた。「私たちは恐竜を揚げて、それから冷凍しました。その日、すべての恐竜が死んだわけではありませんが、多くの恐竜が死んだのです。」®
