これまでに発見された最も古い原始銀河団は、宇宙の年齢が現在のわずか6パーセントだった約130億年前に集まり始めた。
国立天文台（NAOJ）が率いる36名の天体物理学者からなる国際研究チームは、ハワイにあるケック・ジェミニ天文台とチリにあるすばる望遠鏡からそれぞれ得られたデータを解析し、互いに重力で接近する12個の銀河を発見しました。コードネームz66ODと名付けられたこの銀河群は、数百個以上の銀河を引き寄せる可能性のある、より大規模な銀河系の初期段階を特徴づける宇宙構造の一種である原始銀河団に分類されています。
これはこれまでに発見された中で最も古い原始銀河団であり、この発見により、これらの複雑な構造は宇宙が誕生してわずか8億年だった頃に形成され始めたことが確認された。
「原始銀河団は極めて高密度な希少かつ特殊なシステムであり、発見するのは容易ではありません」と、天体物理学ジャーナル誌に掲載される研究を主導した国立天文台の張兼雄一研究員は述べた（無料のプレプリントはこちら）。
原始銀河団は、なんと130億光年も離れたところにあります。「この問題を克服するために、すばる望遠鏡の広い視野を活用して、空の広い範囲をマッピングし、原始銀河団を探しました」と彼は付け加えました。
ブラックホールはバスのようなものだ。1台待つと、銀河合体で3台が同時に現れる。
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Z66ODは、研究チームが通常の15倍の銀河密度を持つ領域を発見した際に発見されました。その後の観測により、この領域には、同程度のサイズの他の銀河の5倍の大きさに相当する異常に多くの若い星が12個の銀河にまたがって分布していることが明らかになりました。
その一つは、10年前に発見されたガスで膨らんだ巨大銀河「ヒミコ」と特定されました。「ヒミコのような大質量天体の近くに原始銀河団が見つかるのは当然のことです」と、論文の共著者で国立天文台の研究員である大内正美氏は述べています。「しかし、ヒミコが原始銀河団の中心ではなく、中心から5億光年離れた端に位置していたことは驚きです。」
銀河団の集団ダイナミクスは依然として謎に包まれており、時間の経過とともにどのように進化し、形成されるのかは明らかではありません。「宇宙最大の構造と、その中に存在する銀河の形成を追跡することは、銀河系外天文学の新たなフロンティアです」と、論文の共著者であり、インペリアル・カレッジ・ロンドンの上級講師であるデイブ・クレメンツ氏は述べています。
「この結果は、その限界をさらに押し広げ、原始銀河団の形成過程に関するいくつかのヒントを提供します。」®
