米国の科学者らは、マンモスやゾウから採取した遺伝情報を表現することで「ウーリー」マウスを作り出した。科学者らはこれを絶滅した種を復活させるための一歩とみている。
ウーリーマウス – クリックして拡大（画像 © Colossal Biosciences）
研究室で作られたこの齧歯動物は、寒冷な気候に適応できるマンモスのような特徴を数多く示すように設計されていると研究者らは述べている。
遺伝子工学企業コロッサル・バイオサイエンスは、7つの遺伝子を同時に改変することに成功し、絶滅したケナガマンモスのコア表現型に沿って、毛の色、質感、厚みを変化させたマウスを作製した。研究チームは、3,500年前から120万年以上前のサンプルから抽出した59頭のケナガマンモス、コロンビアマンモス、ステップマンモスのゲノムをコンピューター解析し、その情報を利用した。
コロッサル・バイオサイエンスの共同創業者兼CEOであるベン・ラム氏は次のように述べています。「マンモスの進化経路から複数の耐寒性特性を生きたモデル種に組み込むことで、自然が何百万年もかけて作り出した複雑な遺伝子の組み合わせを再現できる能力を証明しました。この成功により、ケナガマンモスを復活させるという私たちの目標に一歩近づくことができました。」
同社の研究者たちは、Colossalが作成したアジアゾウとアフリカゾウの高品質な参照ゲノムを含む、マンモスとゾウ121頭のゲノムデータセットを用いて、毛やその他の寒冷適応特性に影響を与えるために必要な遺伝子を選別した。その後、マウスでの発現と一致する、毛の長さ、太さ、質感、色、そして脂質代謝に関連する10個の遺伝子にリストを絞り込んだ。
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ワイス研究所およびハーバード大学医学部の遺伝学教授であり、Colossalの共同創設者でもあるジョージ・チャーチ氏は、次のように述べています。「Colossal Woolly Mouseは、最適化された導入方法、革新的なマルチプレックス化、そして遺伝子標的戦略の組み合わせなど、精密ゲノム工学における私たちの目覚ましい進歩を示しています。複雑な遺伝的適応を合理的に設計・構築できることを示しており、これは複数遺伝子の絶滅回復と工学の未来に深い意味を持つでしょう。」
コロッサル・バイオサイエンス社は、ケナガマウスの実験を、ケナガマンモスの「絶滅復活」計画に必要な遺伝子経路を確認する手段とみなしている。
同社は、テクノロジーおよびソフトウェア起業家のラム氏とチャーチ氏によって設立され、CRISPR遺伝子編集技術を応用していわゆる「絶滅回避」を実現することを目指しています。同社は、絶滅したケブカサイ（Coelodonta antiquitatis）、ドードー、タスマニアタイガー（フクロオオカミ）をこの手法の候補として検討しています。同社は、このケブカネズミがマンモスの遺伝子相同遺伝子を用いて複数の寒冷適応形質を発現するように改変された初の生きた動物であると主張しています。今後の研究は、複数の遺伝子がどのように連携して身体的特徴を発現させるのかを明らかにするのに役立つでしょう。®
