NASAがバイキング1号を火星探査ミッションに送ってから50年が経ちました。
バイキング1号は、1975年8月20日にケープカナベラル空軍基地の第41複合施設からタイタン・ケンタウロスロケットで打ち上げられ、火星着陸のために送られた2機の探査機のうちの1機であった。
バイキング1号は、周回機と着陸機で構成され、1964年のマリナー4号で始まった火星への以前のアメリカのミッションを引き継ぎ、マリナー6号と7号のフライバイ、そしてマリナー9号の火星周回ミッションへと続きました。
しかし、バイキング1号は火星を周回する以上のことを計画していました。この計画では、火星表面に着陸機を送り込み、そこで90日間のミッションを継続する予定でした。
バイキング着陸船の模型（写真：NASA/JPL-Caltech/アリゾナ大学）
火星への最初の軟着陸は、1971年12月2日に着陸したソ連の探査機「マルス3号」によって達成されました。しかし、着陸機は通信が途絶えるまでわずか2分未満しか動作できませんでした。
結局、バイキング1号はそれよりずっと長く持ちこたえることになった。
バイキング1号宇宙船は1976年6月19日に火星周回軌道に到達しました。探査機は火星表面の画像を撮影し、管制官は考えを改めました。当初の着陸地点は安全ではないと判断され、速やかに代替地点が選定されました。バイキング1号は翌日に着陸しました。
バイキング1号の着陸システムは、近年のキュリオシティやパーサヴィアランス探査車に使用されたスカイクレーンに比べると比較的シンプルなものでした。オービターから分離後、逆噴射ロケットによって着陸機は軌道から離脱しました。アブレーション熱シールドは、大気圏への突入時に保護機能を果たし、その後切り離され、パラシュートが展開されました。最後に、着陸機自体に搭載された逆噴射ロケットが点火され、着陸機の3本の脚部が比較的軟着陸するようにしました。
着陸機は作業を開始し、ロボットアームで土壌をすくい上げ、分析を行い、周囲の画像を撮影しました。着陸機には複数の科学機器が搭載されており、そのほとんどは科学者の予想を上回るデータを返しました。唯一の例外は地震計で、着陸後動作しませんでした。
電力は、着陸船の上部に直列に接続された2台の35W放射性同位体熱電発電機（RTG）から供給されました。NASA [PDF] によると、「コンピュータはバイキング計画における最大の技術的課題の一つでした。」汎用コンピュータチャネルが2つあり、それぞれ18,000ワードの記憶容量を持っていました。1つはアクティブで、もう1つは予備でした。また、テープレコーダーも搭載されていました。
- ケープカナベラルは最初のロケット打ち上げから75年を迎えた
- アポロ・ソユーズ50周年：息を呑むほどの恐怖で終わるところだった冷戦時代の宇宙抱擁
- 60年前、アメリカはジェミニ4号で初めて宇宙を歩いた。
- 50年前、最後のサターンロケットがNASAの車両組立棟から発射された。
バイキング1号は比類なき成功を収めました。周回機と着陸機は当初の予想をはるかに上回る長期間飛行を続けました。周回機は姿勢制御用の燃料が尽きたため、1980年8月に打ち上げが停止されました。燃料は1978年には枯渇し始めていましたが、技術者たちはさらに2年間持ちこたえました。着陸機は1982年11月11日の最終通信まで飛行を続けました。
残念ながら、着陸機の故障はハードウェアや火星の過酷な環境によるものではなく、NASAによると「地球から送信された誤ったコマンド」が原因でした。このコマンドにより通信が途絶えました。管制官たちはその後6ヶ月半にわたり、着陸機との通信を復旧しようと試み、1983年5月21日にミッション全体が終了しました。
着陸機がどれだけ長く稼働できたかは議論の余地がある。バイキング2号の着陸機は1980年4月12日までデータを送信したが、最終的にバッテリーが切れてしまった。両着陸機とそれぞれの周回機は、当初のミッション寿命をはるかに超えて運用されていた。
NASA が焦点を火星へと移す中、この機関による最初の赤い惑星への着陸ミッションの成功の記念日に乾杯しましょう。®
