予算削減の斧が振り下ろされ、NASA の VIPER 探査車が近いうちに月面を巡回することはなくなるだろう。
NASAは昨夜、揮発性物質調査極地探査ローバー（VIPER）プロジェクトの開発を中止すると発表した。トランドルボットはほぼ完成しているが、統合と打ち上げ前のテストを延々と続けるよりも、損失を最小限に抑えてプロジェクトを中止することを選択した。
計画ではロボットを分解して部品を取り出す予定だが、NASAは米国の産業界や国際的なパートナーから、既存のVIPERシステムを「政府に費用負担なしで」使用できるという申し出を歓迎している。しかし、関心のある関係者は迅速に行動した方が良いだろう。NASAは8月1日までに「関心表明を検討」する予定であり、その後のある時点で、悲しそうな顔をしたエンジニアがドライバーとペンチを持って探査機に取り掛かることになるだろうと我々は推測している。
NASAは2020年、アストロボティック社に商業月面ペイロードサービス（CLPS）契約を授与し、2023年にVIPERを月面に着陸させる予定だった。その後、打ち上げ日は2024年に延期され、VIPERの最新の準備完了予定日は2025年9月と見積もられている。アストロボティック社のグリフィン着陸機も遅延している。
NASAは「VIPERの継続はコスト増加につながり、他のCLPSミッションの中止や中断を招く恐れがある」と述べた。アストロボティック・グリフィン・ミッション・ワンは既存の契約に基づいて継続されるが、グリフィン着陸機とそのエンジンの実証のみを目的として実施される。
7月17日の記者会見で、NASA科学ミッション局のニコラ・フォックス副局長は、今回の措置を「不確実な予算環境の中で我々が下す非常に厳しい決断」と評した。
科学ミッション局探査担当副次官のジョエル・カーンズ氏は、探査車の予算が基本開発費を30％以上超過すると予想され、6月に自動的にキャンセル終了の検討が開始されたと指摘した。
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費用は年々増加しています。NASAが2023年末の着陸を予測した際、米国議会は予算が4億3,350万ドルになると報告されました。着陸が2024年末に延期されたことで、予算は5億540万ドルに増加しました。2025年に延期されていたら、予算は6億960万ドルになっていたでしょう。
NASAは、現時点で探査機の打ち上げを中止することで、少なくとも8,400万ドルの節約を見込んでいます。2025年後半の打ち上げが実現しなかった場合は、この金額はさらに増加していたでしょう。これは、月の南極の照明条件がミッションに十分な状態になるまで、9～12か月待つ必要があるためです。
VIPERの残骸については、NASAはトランドルボットの機器と部品を将来のミッションで使用する予定です。これらのミッションでは、VIPERの目標の多くが達成される予定です。NASAは、南極で水氷を探索する極地資源氷採掘実験1（PRIME-1）を例として挙げました。®
