科学者たちは、大量絶滅と彗星や小惑星の衝突の増加が長期的に（非常に長期的に）一致するかどうかについて議論し始めると予想される。少なくとも新しい論文によると、大量絶滅と彗星や小惑星の衝突はどちらも約 2,600 万年ごとに発生しているようだ。
長年にわたり、この仮説を検証する試みが数多く行われてきたが、この仮説は、定期的な現象のメカニズムを示唆するものでもあった。つまり、太陽系が同時期に銀河系の中心面を横切り、重力によってオールトの雲から物質が弾き出され、地球に運ばれてくる可能性がある、というものだ。
最新の攻撃はマイケル・ランピーノ氏（NASAゴダード宇宙飛行センターおよびニューヨーク大学）とケン・カルデイラ氏（カーネギー研究所）によるもので、その研究は王立天文学会月報に掲載されたばかりだ。
2人は自分たちの発見について慎重な姿勢を示し、「周期的な衝突と絶滅の仮説は依然として有効である」と記しているが、もしそれが他の人によって裏付けられれば、疑問を解決する大きな一歩となるだろう。
論文「過去2億6000万年間の周期的な衝突クレーター形成と絶滅イベント」では、およそ2600万年間に小惑星衝突が増加したことを指摘しており、ランピーノ氏とカルデイラ氏は、この増加は6500万年前の恐竜絶滅を含む既知の大量絶滅とよく相関していると述べている。
ランピーノとカルデイラによる2億6000万年間のクレーターのグラフ。日付の矢印は大量絶滅を示している。
彼らは、さまざまな衝突のより最近の、より正確な年代測定に基づいて、有名なチクシュルーブ・クレーターのような彗星の衝突の時系列を構築した。
彼らの分析は、「円スペクトル分析」と呼ばれる統計的手法を使用して、クレーターの年代測定を悩ませる大きな矛盾を解決することを目的として設計された。
それを基に、彼らは過去2億5000万年間に37個の衝突クレーターの正確な年代測定を行ったと見積もっており、その年代は主要な絶滅イベントとかなりよく相関している。「衝突のピークは合計10回の絶滅イベントのうち6回と相関している」と彼らは書いている。
「衝突クレーターの年代が明らかに集中していることは、衝突体の一部が、おそらく彗星の雨のように、脈動的にやってくる可能性を示唆している」と研究者らは指摘する。
興味深いことに、チクシュルーブ事件は地質学的記録や化石記録に非常に強い影響を与えているため、研究者らはチクシュルーブ事件を除外したデータもテストした。
研究者たちは、チクシュルーブ火山を絶滅記録から除外したとしても、大量絶滅の周期は依然として約2,700万年であるようだと述べている。また、チクシュルーブ火山をクレーター衝突分析から削除したとしても、衝突のピークの周期は約2,600万年のままである。
2人が特定した最後の大量絶滅はわずか1160万年前なので、ハロウィーンの時期に大きな出来事が「近く」で起こる予定だとしても、まだ世界的パニックに陥る予定はない。®
