郵便配達は長らくドローン技術の活用例として宣伝されてきたが、英国の他の地域に先駆けてこれを実現したのは、スコットランド北部の沖合にある強風に強いオークニー諸島だ。
今週、ロイヤルメールとスカイポート・ドローン・サービスは、オークニー諸島議会港湾局とグラスゴーを拠点とする航空会社ローガンエアの支援を受けたオークニーI-Portドローン配達サービスの開始を大々的に宣伝した。
ロイヤルメールによると、このサービスは当初3ヶ月間運用され、ドローンを使った郵便配送システムでオークニー諸島の3つの島を結び、将来的にはプロジェクトを拡大する予定だ。この群島で英国初のドローン配送サービスが実現できるのは、オークニー諸島の独特な地理的条件、つまり島々が互いに近接しているおかげだ。
これは、オークニー I-Port が、目視外飛行 (BVLOS) 許可ではなく、拡張目視飛行 (EVLOS) に関する既存の規制枠組みの下で恒久的に運用できることを意味します。
民間航空局（CAA）[PDF]によると、「EVLOS（電気眼外飛行）により、遠隔操縦士は航空機の目視を維持し、潜在的なリスクや問題を遠隔操縦士に伝えることができる配置された監視員による支援を受けることができます。これにより、遠隔操縦士から500メートル以上離れた場所でも飛行が可能になります。」
BVLOS とは、遠隔操縦者または観測者が飛行中に遠隔操縦航空機を視覚的に参照しない操作であり、実行するには民間航空局から追加の許可が必要です。
オークニー諸島最大の集落カークウォールにあるロイヤルメールの配達事務所に到着した手紙や小包は、陸路でストロムネスへ輸送され、そこでスカイポート社がスピードバード・エアロDLV-2マルチロータードローンでグレムゼー島とホイ島へ配達を行います。その後、郵便局員が荷物を集荷し、通常通り配達します。
オークニー諸島ストロムネスから見たグレムゼー島とホイ島
3つの島は互いに近いものの、群島の他の地域のように橋や土手道で結ばれているという恵まれた環境には恵まれていません。そのため、郵便物の配達は通常フェリーに頼らざるを得ず、オークニー諸島は悪天候が続くことが多く、船が安全に停泊できない場合には遅延が生じる可能性があります。
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「I-Portの運用により、農村地域のサービスレベルとアクセスが大幅に向上し、グレムゼーとホイへの配達時間が大幅に短縮される」とロイヤルメールは主張した。
スピードバード・エアロDLV-2は最大6kgの積載量に対応しています。レジスター紙はロイヤルメールに対し、ドローン（と郵便物）を危険にさらす可能性のある強風に対する同機の耐性について問い合わせましたが、本稿執筆時点で回答は得られていません。
オークニー諸島・シェトランド諸島選出のアリスター・カーマイケル議員は次のように述べました。「ドローンの試験運用に立ち会い、その発展を目の当たりにすることができて嬉しく思います。もちろん、これらの計画はまだ試験段階なので、期待は控えめにすべきです。それでも、特に島嶼部の中でもアクセスが困難な地域において、ユニバーサルサービスの維持に役立つものはすべて、支援の機会を与えるべきです。ロイヤルメールは、島々をつなぐ上で依然として重要な役割を果たしており、地域住民の知識と配慮は、このネットワークにとって不可欠です。」
ロイヤルメールのドローン試験責任者、クリス・パクストン氏は次のように付け加えた。「完全電動ドローンの使用は、ロイヤルメールが当社の業務に伴う排出量を削減し続ける取り組みをサポートすると同時に、配達先の島嶼コミュニティーとの連携も強化します。」
スカイポート・ドローン・サービスのディレクター、アレックス・ブラウン氏は次のように語った。「ドローン技術を活用することで、私たちは遠隔地の郵便サービスに革命を起こし、より効率的でタイムリーな配達を実現し、排出ガスを出す車両の必要性を減らすことに貢献しています。」
「このプロジェクトで、ロイヤルメールと再び提携し、ドローン運用が英国の物流にどのようなメリットをもたらすかを実証できることを嬉しく思います。I-Portプロジェクトは、航空機パートナーであるスピードバードと共同で実施する最初のプロジェクトであり、私たちにとって非常に重要な節目となります。」
I-Portプロジェクトは運輸省の貨物イノベーション基金の支援を受けており、同基金はオークニー諸島での運用を試験するためスカイポート社に15万ポンド（19万ドル）を交付した。
この状況下でドローン技術の導入を推進しているのは、この辺境の島々だけではありません。今年初め、日本郵便は地元のドローン企業ACSLと提携し、レベル4の自律飛行機による郵便配達を行うと発表しました。®
