米連邦取引委員会が先週アマゾンに対して起こした独占禁止法訴訟の編集された部分が明らかになり、「プロジェクト・ネッシー」として知られる秘密の価格設定アルゴリズムの詳細が明らかになった。FTCは、このアルゴリズムには競争を阻害しようとする試み以外に「有効かつ認識できる正当性はない」と主張した。
FTCの訴訟は、同委員会が提出する多くの訴訟と同様に、大幅に編集されています。編集されていない部分ではプロジェクト・ネッシーの名前は挙がっていますが、FTCの「アマゾンによるプロジェクト・ネッシーの価格設定システムは、FTC法第5条(a)に違反する不公正な競争方法である」という主張を除いて、ほぼすべての詳細が黒塗りされています。
大手IT企業の大批判者リナ・カーン氏が運営する監視団体は、米国の12以上の州とともにアマゾンを提訴[PDF]し、このインターネットの巨人がオンラインショッピングにおける優位性を維持するためにさまざまな不正かつ不公平な戦術を使っていると非難している。
FTCの訴訟でアマゾンは独占企業だと非難される
トライアル情報
ネッシーの仕組みに関する情報は、ウォール・ストリート・ジャーナルの取材に応じた匿名の情報筋から得たもので、このアルゴリズムはアマゾンが競合他社に値下げされる前にどこまで価格を上げられるかをテストするために使われたと主張している。情報筋によると、競合他社がアマゾンの値上げに追随しなかった場合、このオンライン市場は自動的に価格を以前の低い水準に戻すという。
Nessieは商品の割引にも利用されており、競合他社が価格を下げた場合、Amazonのアルゴリズムによって割引が実行される仕組みでした。Amazonはセール期間終了時にも低価格を維持しており、競合他社がそれに追随する強い理由を作り出していたと考えられます。
訴状によると、このプロジェクトはアメリカの世帯から「超過利益」として現金を搾取したとされている（金額は伏せている）。情報筋によると、その額は10億ドルを超えるという。
アマゾンを開放する時が来た
FTCは、訴訟の編集部分についてはコメントできないと回答しましたが、非公開情報が含まれている場合は編集が一般的であり、公開を許可するかどうかはAmazonの判断に委ねられていると述べました。Amazonは、情報が封印されてから14日以内に、データの公開を差し控えるべき理由を提示する必要があります。FTCの訴訟情報ページからは、訴状がいつ封印されたかは明らかではありません。訴状は9月26日に提出されています。
FTCの広報担当者ダグラス・ファラー氏はザ・レジスター紙に対し、 「我々は再度、アマゾンに対し、速やかに編集部分を削除し、違法な独占行為であると主張する行為の全容をアメリカ国民に明らかにするよう求める」と語った。
アマゾンは、FTCの訴訟はネッシーを誤解しているとWSJに以前語っていたが、それ以上のコメントは拒否した。
「プロジェクト・ネッシーは、価格のマッチングによって異常な結果が生じ、維持不可能なほど価格が下がってしまうのを防ぐという、シンプルな目的を持ったプロジェクトでした」と、インターネット・スークは新聞社に語った。「このプロジェクトは一部の商品を対象に数年間実施されましたが、期待通りには機能しなかったため、数年前に中止しました。」
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アマゾンの法務顧問デビッド・ザポルスキー氏も先週FTCの訴訟についてコメントしたが、彼の発言はアマゾンが価格をつり上げるためにアルゴリズムを使用していたという暴露と矛盾しているようだ。
「FTCの訴状は、当社の価格設定慣行が反競争的であると主張しています。この訴訟は、FTCが小売業について根本的に誤解していることを明らかにしています」とザポルスキー氏は先に断言した。「当社が販売する製品の価格設定においては、オンラインとオフラインを問わず、他の小売業者の低価格に合わせるよう努めています。」
ザポルスキー氏は、アマゾンはサードパーティの販売業者の価格をコントロールしていないものの、アマゾンのバザールで販売業者が競争力のある価格設定をするためのツールを提供していると述べた。ネッシーの名前は挙げなかったものの、ザポルスキー氏は、アマゾンの販売業者向けの様々なツールは、依然として非競争的な価格設定を選択する販売業者には役に立たないと考えている。
「FTCの訴えは、当社が競争力のある価格のオファーのみを強調し、他の小売業者が提供する低価格に合わせるという慣行が、何らかの形で価格上昇につながったと主張している。しかし、競争はそうやって機能するものではない」とザポルスキー氏は主張した。
いずれにせよ、彼は FTC の訴訟における主要な申し立ての 1 つを無視していると言えるでしょう。それは、Amazon がその巨大な市場力を利用して、自社の価格を下回ろうとする企業を罰したという、独占企業が行う類の行為と酷似した主張です。
FTCが勝訴した場合、「低価格の提供と強調のために行っている多くの活動を停止しなければならなくなり、その結果は反競争的かつ反消費者的なものとなるだろう。これは独占禁止法の目的に真っ向から反する誤った結果となるだろう」とザポルスキー氏は主張した。
FTCは、Amazonが割引防止策を講じていたという主張に加え、Amazonがより良い価格設定を得るために自社のフルフィルメントサービスの利用をベンダーに強制していたとも主張した。FTCの訴訟には20件の訴因が含まれており、そのほとんどは、FTCのリナ・カーン委員長が主導する大手IT企業の反トラスト法違反撲滅作戦にFTCが参加した17州の反トラスト法違反である。
これら 20 件の容疑のうち、アマゾンは連邦独占維持法違反 4 件と不正競争方法違反 2 件で告発されている。そのうち 1 件はプロジェクト ネッシーの使用のみに関係している。®
