コメント木曜日に国際宇宙ステーションへ宇宙飛行士と装備品を運ぶソユーズ宇宙船の打ち上げが失敗に終わったことで、NASAは軌道上への物資輸送の選択肢が急速に尽きつつある。特に、従来の手探りの解決策が当初の期待に応えられていないことがその理由だ。
米国の宇宙機関（USS）は長年、ロシアを輸送サービスとして利用することに積極的ではなかったため、米国の科学者たちがボーイング社とスペースX社との商業有人輸送契約を発表したことは、ある程度の安堵につながった。両社は今年中に試験を開始する予定だったが、必要な技術的要件と徹底的な試験のために、実験のタイミングは大幅に遅れてしまった。
SpaceXは宇宙、あるいは少なくとも地球周回軌道への競争をリードしています。イーロン・マスク率いる宇宙船メーカー「マスケティアーズ」は1月に無人宇宙船「クルードラゴン」の打ち上げを予定していますが、スペースXはそれをさらに早める可能性があります。有人宇宙船の試験飛行は6月に予定されています。
ボーイング社はCST-100スターライナープロジェクトの進捗に追われている。無人試験飛行の初飛行は早くても来年3月、有人飛行は8月まで実施されない見込みだ。
「試験飛行後、NASAは性能データを検証し、運用ミッションに向けたシステムの認定に必要な問題を解決する」と米宇宙機関は先週述べた。
ボーイング、スペースX、商業乗務員プログラムは、運用ミッションの準備に積極的に取り組んでいます。しかし、すべての有人宇宙飛行開発と同様に、各テストから学び、乗組員へのリスクを軽減するために必要に応じて調整することで、計画日が延期される可能性があります。
ロシアのロケットが再び爆発 ― 今回は乗員を乗せて
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NASAが未検証の宇宙船で人類を宇宙へ急行させるつもりは当然ない。スペースXとボーイングはどちらも軌道上の宇宙ステーションに到達可能なロケットを保有しているが、有人宇宙船はまだ準備が整っていない。提案されている宇宙船は、有人搭乗が許可される前に、一連の徹底的な試験をクリアする必要がある。しかし、今日見たように、その見返りは計り知れない。
広範囲にわたる設計と製造テストのおかげで、本日打ち上げられた2人の宇宙飛行士、アメリカ人のタイラー・「ニック」・ヘイグ氏とロシア人のアレクセイ・オブチニン氏は、自分たちを乗せたロケットから無事に離脱し、希望していたよりもやや不安定な軌道ではあったものの、無事に地表へ帰還することができた。
有人カプセルはまた、発射台で分解するロケットから独立して飛行でき、空気圧縮によってカプセルが加熱される再突入の熱に耐え、貴重な宇宙飛行士たちが旅で動揺したり動揺したりすることなく帰還できることを保証する必要があります。
でもちょっと待ってください。NASAにはオリオン宇宙船があるじゃないですか？火星と月へのミッション用に作られたものですが、いざという時にはISSへの物資輸送にも使えるはずです。
残念なことに、オリオンは有人宇宙船の輸送認証取得にはまだ程遠く、それを軌道に乗せる予定のNASAのスペース・ローンチ・システム（SLS）は危機的な状況にあります。今週初め、NASAの監察官はSLSの建設進捗状況について厳しい報告書[PDF]を発表し、ロケットの建設が3年遅れ、予算をほぼ100%超過しており、早くても2021年まで完成しないと指摘しました。
ロシアが木曜日の事故原因を解明するまで、NASAはISSへの乗組員と物資の補給について全く選択肢がない状況に陥っている。米国とロシアの科学者たちは、飛行が早く再開されることを祈っているだろう。®
