宇宙科学者たちは、20年以上前に起きた異常現象が、宇宙探査機の顔に水をかけられたのと同等の現象だったことを突き止めた。
1997年にガリレオ木星探査機が水の衛星エウロパに接近したが、今回、幅1,000km（621マイル）の水柱が顔面に降り注いだようだ。
秒速6キロメートル（3.7マイル）で飛行していたガリレオは、これまでで最も近いフライバイを行い、高度200キロメートル（125マイル）で地表を横切った際に異常を検知しました。磁気検出器は磁場の屈曲を記録し、搭載されたプラズマ波分光計はイオン化粒子レベルの上昇を検知しました。
当時、たった一つのデータポイントしか得られなかったため、この発見はあまり意味をなさなかった。しかし2008年、NASAの探査機カッシーニは土星の衛星エンケラドゥスに接近し、その天体が定期的に放出する物質の噴流の一つを意図的に通過し、その中に含まれている物質を調べた。
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2012年、ハッブル宇宙望遠鏡はエウロパの南極地域から噴き出す物質の煙のようなものを捉えました。その煙の位置は、ガリレオ探査機が観測した場所の近くでした。
しかし、ミシガン大学の宇宙物理学者、賈先哲氏が昨年、2022年に謎の衛星エウロパへ向かう予定の探査機エウロパ・クリッパーの計画に携わる科学者たちの会議で初めて、ガリレオのデータを再検討することを決めた。
ネイチャー・アストロノミー誌に掲載された論文で、ジア氏は、エンケラドゥス探査機の磁気データを用いて、プルームの密度と特性を計算するためのカスタム3Dモデリングコードを構築した方法について説明しています。1997年のPentium時代には不可能だったであろう本格的な数値計算を経て、非常に良好な結果が得られました。
「エウロパの噴煙を否定するには、証拠が多すぎるように思えます」と、NASAジェット推進研究所（JPL）のエウロパ・クリッパー・プロジェクト科学者、ロバート・パパラルド氏は述べた。「今回の結果により、噴煙はより現実味を帯びてきており、私にとっては転換点です。もはや、遠く離れた画像に映る不確かな点ではありません。」
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エウロパは、アーサー・C・クラークの名作『2001年宇宙の旅』シリーズに欠かせない存在であったというだけでなく、太陽系で最も話題になっている天体の一つであり、新たなデータがすでに活用されている。
地球よりも小さいこの衛星は、割れた氷の層に覆われ、広大な地下海を形成しています。科学者たちは、このことと、木星や他の衛星による重力でエウロパの核が絶えず揉まれていることで生じる熱によって、微生物レベルではあるものの、エウロパは生命が存在する有力な候補地であると考えています。
さらなる調査のため、エウロパ・クリッパー・ミッションはエウロパ表面に40回以上接近飛行を行い、中には高度数十キロメートルに及ぶものも含まれる。新たなデータにより、この南半球のホットスポットはより詳細な調査を受けることになるだろう。
「この探査機を使えば、粒子を検出し、質量分析計を使って大気の組成を解明し、非常に希薄な大気のサンプルを採取することができます」と、ジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所の研究科学者、エリザベス・タートル氏は月曜日の記者会見で述べた。「塵の粒子を集めることさえ可能です。」
この噴煙は、エウロパの地殻下の海について重要な知見を提供するだろう。この地域は地質学的に活発であるか、あるいは表層の氷が薄く、あるいは破れている可能性があり、それが噴煙の発生を可能にしている可能性がある。賈氏は、現時点では推測するにはデータが少なすぎるが、さらなる研究が進められていると述べた。
NASAは当初、クリッパー計画を利用して探査機をエウロパに着陸させ、直接サンプル採取を行う計画だった。ロボットが氷を溶かしながらエウロパの氷の下の海まで降りていくという案もあったが、予算削減により実現しなかった。
今では、運が良ければ、月から宇宙にサンプルが打ち上げられるおかげで、NASA は海自体に関するより直接的なデータを入手できそうです。®
