防衛装備の巨人 BAEシステムズは、国防省が試験運用中のエアバスのゼファーに対抗し、「メンテナンスが必要になるまで最長1年間飛行できる可能性がある」ドローンの開発に取り組んでいる。
ハンプシャーに拠点を置くプリズマティック社がBAEシステムズの支援を受けて開発中のPhasa-35無人機は、エアバスの無人機に類似した高高度長時間滞空（HALE）機となる予定だ。
この機体は翼幅35メートル、重量150キログラムで、リチウムイオン電池から供給される電動モーターで駆動する。BAEの本日の声明によると、まだ市販化には至っていないものの、興味深い提案であることは間違いない。プリズマティック社によると、この機体は6月から注文可能で、納期は12ヶ月とのことだ。
BAE の年間を通じた飛行能力の主張は目を引くもので、特に「日中は太陽光のみを利用して航空機に電力を供給し、夜間の運航に備えてバッテリーを充電する」という点が注目される。
プリズマティック社が独自に作成したフェイザ35のマーケティング仕様書によると、同機の有効積載量は15kg、最大高度は55,000フィートから70,000フィートで、「卓越風に対して高い可用性を提供する」としている。
気象庁によると、これらの高度はジェット気流の典型的な高度を超えており、気象庁は、通常の最大高度を9～16キロメートル（航空標準単位で約52,500フィート）としています。ジェット気流の風速は最大時速200マイルに達することもあり、小型軽量の航空機であれば目標地点から遠くに吹き飛ばされるでしょう。
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仕様書に記載されている 15kg の積載量は、Zephyr の 5kg の積載量と比べても遜色ありません。
国防省はこれまでに、Phasa-35の競合機であるエアバス機を3機試験運用している。どちらも実質的には空飛ぶ太陽電池パネルであり、一度に約45日間飛行し続けることができる。
太陽のエネルギーで空高く飛ぶ
着陸することなく長時間飛行できる無人航空機の主な用途は監視です。技術が成熟するにつれ、いわゆる「持続監視」を目的とした無人航空機に対する軍事的関心が高まっています。Phasa-35やエアバス・ゼファーHAPS（高高度擬似衛星）などの航空機は、天候が良好であれば、特定の地域を長期間にわたって「監視」できるという点で魅力的です。
簡単に言えば、電気で動く無人飛行機の平面を太陽電池パネルで覆い、地球上のほとんどの悪天候を回避できる高度で飛行させることで、軌道上の飛行機の打ち上げと維持にかかる莫大なコストをかけずに、衛星のような運用が可能になる。
プリズマティック社の航空機は軍事用途と「リソース管理と通信」の両方に提供されており、これは2016年にさかのぼる、地球を周回する「数千」の通信機能付き航空機というFacebookの野望とうまく結びついています。®
