数か月に及ぶ議論を経て、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡に取り組んでいるNASAの光学および微小隕石の専門家らは、100億ドルの機械に対する微小隕石の被害を減らす方法を編み出した。それは、望遠鏡を回転させることだ。
ウェッブ衛星は主鏡に測定可能な微小隕石の衝突を14回受けており、これはNASAが予想していた数とほぼ同数だとNASAは述べている。しかし、5月下旬に深刻な衝突が発生した後、ウェッブ衛星チームは危険を冒すつもりはない。
NASAは、「5月に観測された高エネルギーの衝突は、エネルギーの点でも、ウェッブ衛星の主鏡の特に敏感な箇所に衝突した点でも、統計的に稀な出来事だった」と述べた。稀ではあるものの、チームはウェッブ衛星の向きを「微小隕石回避帯（MAZ）」と呼ぶ場所から遠ざけることで、ウェッブ衛星のスケジュールを混乱させることが適切だと判断した。
宇宙望遠鏡科学研究所 (STScI) によれば、そのゾーンは望遠鏡の軌道運動方向の前方側に位置する円錐状部分を占める。
JWSTの隕石回避ゾーン（赤線）。ラムベクトルは軌道移動の方向を示す。
NASAによると、ウェッブが秒速30キロメートル（18.6マイル）で宇宙を航行中に方向転換すると、MAZ内の物体の観測はできなくなるが、全く観測できないわけではない。「これらの物体の観測は、ウェッブが軌道上の別の場所に位置する時期により安全に行われる」という。
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時間的に緊急を要する観測には特別許可が与えられるが、そうした要請は「十分に正当化される必要があり、そうした観測の需要が高すぎる場合には拒否されることもある」とSTScIは述べた。
NASAゴダード宇宙飛行センターのウェッブ望遠鏡光学望遠鏡要素マネージャー、リー・フェインバーグ氏は、ウェッブ望遠鏡に正面衝突する微小隕石は、直接衝突しない場合に比べて相対速度が2倍、運動エネルギーが4倍になると述べた。「可能な限りこの方向を避けることで、この優れた光学性能を数十年にわたって維持できるでしょう」とフェインバーグ氏は述べた。
NASAは当時、5月の衝突は地上のチームが測定できる範囲を超えるほどの衝撃だったと発表しました。微小隕石は直径1ミリメートル未満であることが多いですが、平均衝突速度は毎秒10キロ（秒速6.2マイル）、つまり時速3万6000キロメートル（時速22,320マイル）に達するため、肉眼で見えるクレーターを残すことがあります。
JWSTは、保護されていない中央鏡を持つため、宇宙のあらゆる危険とそれに伴う損傷にさらされています。そのため、観測性能は断熱性の高いハッブル宇宙望遠鏡よりもはるかに優れていますが、耐久性ははるかに劣ります。
そのため、NASAはJWSTの運用期間を5年と計画していますが、鏡が損傷を受けずに少なくとも10年間は信頼できる観測所として機能し続けることを期待しています。今後の修理が、望遠鏡を別の方向に向けるだけで済むことを期待しましょう。®
