欧州宇宙機関（ESA）の探査機ロゼッタの発見により、チュリュモフ・ゲラシメンコ彗星（67P）の特異な形状の謎が解明されました。この彗星は実際には2つの惑星が繋がっているという証拠が得られました。
ESAの探査機ロゼッタは昨年7月、目標地点に到達するまでに10年かかりました。そして、到着した時、科学チームは少々衝撃を受けました。通常、彗星はほぼ円形ですが、この彗星はまるでゴム製のアヒルのようで、大きな胴体と小さな頭が細い首で支えられています。直径は約4キロメートルで、長さ方向で測っています。
彗星の特異な形状は、2つの別々の天体が低速で衝突し、その後くっついたことが原因だとする説が有力だった。しかし、1つの天体が強い衝撃を受け、彗星が太陽の周りを周回する過程で侵食された可能性もあった。
ロゼッタは2014年8月6日から2015年3月17日にかけて、67Pの地質の高解像度写真を連続して撮影し、その結果が発表された。この彗星は明らかに2つの物体が結合しており、その証拠は彗星の表面が層状になっていることにある。
彗星67Pの表面（クリックして拡大）
「画像から、両方のローブには別個の層に組織化された物質の外層があることは明らかであり、これらは地表から数百メートル下まで広がっていると考えられる」とイタリアのパドヴァ大学のマッテオ・マッシローニ氏は述べた。
「この層はタマネギのようなものだと想像できますが、この場合は、融合する前に独立して成長した、大きさの異なる 2 つのタマネギについて考えています。」
彗星の表面は、長い時間をかけて堆積した物質の平行な層で構成されており、場所によっては彗星本体の深さ650メートルまで観察できます。これらの層は中心核を取り囲んでいますが、彗星の2つのローブの層は、彗星が1つの大きな天体から形成されたと予想される結果とは一致しません。
「これは、彗星の頭部と胴体部の層状の外層が、後に二つの天体が合体する前に独立して形成されたことを示しています」とマッテオ氏は述べた。「私たちのデータが示唆する深さまでこのような秩序だった地層が保存されていたということは、低速の衝突だったに違いありません。」
とはいえ、この二つの天体の地質は似ており、人類が観測した他の彗星のデータとも関連しています。つまり、67Pは奇妙な天体ではありますが、それほど奇妙な天体ではありません。
「この成果は、彗星の形成過程と進化について、私たちの知識をさらに深めるものです」と、ロゼッタ・プロジェクト科学者のマット・テイラー氏は述べています。「ロゼッタは今後1年間、この彗星の観測を継続し、この天体と太陽系の歴史における位置づけについて最大限の情報を得る予定です。」®
