参考までに：NASAは小惑星に岩石を捕獲して地球に送り返すためのスナッチアンドグラブ宇宙船を送りました

NASAの小惑星探査機を送り込み、岩石を掘削して地球に持ち帰るというミッションは、現在半分を完了した。NASAによると、探査機オシリス・レックスは2年間、32億キロメートルに及ぶ探査を経て、目標の岩石塊に到達したという。

宇宙船、正式にはオシリス・レックス（OSIRIS-REx）は、地球から約1億6000万キロメートル離れたダイヤモンド形の宇宙岩石の塊である小惑星ベンヌを周回している。

「接近段階の初期データは、この天体が並外れた科学的価値を持つことを示しています」と、ミッションの主任研究者であるダンテ・ラウレッタ氏は述べた。「ベンヌの荒々しく起伏の多い表面を調査し、その特徴を明らかにし、サンプルを採取して地球に持ち帰るのに適した場所を見つけるのが待ちきれません。」

今日はとても興奮しましたが、本当に緊張するのはサンプル採取の時です。最高の瞬間はこれからです。どうぞお楽しみに。ベンヌの探査はまだ始まったばかりで、一生分の冒険が待っています。

ベンヌは、太陽系最初期に形成された岩石の塊であると考えられています。数回のフライバイの後、オシリス・レックスは地表から数マイル上空の定常軌道に落ち着く予定です。今後505日間、小惑星ベンヌを周回しながら、カメラ、LIDAR、分光器を用いてスキャンを行い、その組成に関する可能な限り多くの情報を得ようとします。

この小惑星は、太陽や太陽系の惑星を形成した原形質円盤由来の水と粘土を含む可能性があるため、NASAにとって特に興味深いものです。そのため、探査機はこれらの物質を見つける可能性が最も高く安全な場所を選定した後、全長3.35メートル（11フィート）のロボットアーム「タッチアンドゴー・サンプル採取機構（TAGSAM）」を伸ばし、表面から少量の物質を採取する予定です。

それが完了し、オシリス・レックスが地表に衝突しないことを前提に、探査機は地球への長い旅に出発します。到着は2023年9月と予想されており、搭載された密封サンプルは耐熱シールドを使って大気圏に再突入し、パラシュートでユタ州の砂漠に降下し、科学者たちの元へ帰還します。

NASAにとってベンヌは別の理由からも関心を集めています。それは、22世紀に重大な問題を引き起こす可能性がわずかながらあるということです。幅500メートル（1640フィート）のこの小惑星は、2175年から2196年の間に地球に衝突する可能性がありますが、現在のデータに基づくと、その確率は1%未満です。®